崇祯十三年，又一个年馑。运河见了底，到台家庄闸口还勉强能行船，再往北就全靠纤夫了。
天已转凉，但纤夫仍然光着脊背，列成两排艰难地向前迈着。身上没什么肉，盖不住一根根骨头，脖子上青筋狰狞，整个人像是劣质材料做的弓弦，不得已地挣扎——身子与地几乎平行了。
“喂——，嘿——呀么！嘿嘿！”
“高高山上一座楼，姐妹三人比梳头；
老大梳个盘龙须，老二梳个舞凤楼；
剩下小三没啥梳，梳个狮子滚绣球；
绣球滚到东海洋，挡住黄河不让流”
号子声中，船向前挪动。
“邦”一声闷响，在郁家码头靠了岸，站在船头的旗手军汉双臂抡圆了猛地一甩，缆绳先在空中打个圆，就一圈一圈绕在桩子上，他左右顾盼等了一等，没能得到喝彩，不满地搭了板子，自去下船交接。闸官和当地工房主事的人早已在茶棚等着，不过他们这一关，船上的货是不能往下卸的。
待军汉跟坐地户们勾兑好了，就到了挑夫和扛大个儿的上场。
只见打头一个年轻人，头上网巾往后勒着，两道剑眉就吊起来，原本温润的面貌便带了英武，一双眸子稳稳的让人信任，腰杀得很紧，显出好身形来，一双大脚迈开，那连接岸与船的窄木板就像长在他脚上，任凭“吱扭吱扭”的晃动也不见他打绊子。
“哎成哥儿！抓点紧干呐，郁家掌柜催的急！”岸上的刘老汉冲他喊。心里却满意极了，随着又带了一丝可惜，老汉自开泇河就吃码头饭，什么时候见过这样的人样子？这样人物怎么能吃这碗饭？
年轻人头也不回，摆摆手，“瞧好吧！”
这是一艘内河浅船，却比制式长了两丈多，宽了二尺有余。为了多带货，旗军造船时常常自己贴银进去，把船造的更大更宽，却仍按四百料报备，多出来的部分就能装更多私货。这两年连年大旱，这样的船不好走了，听说许多粮食都走了海路。
在台家庄停船并非为了卸粮，粮食还要往北运，赵子成一行人要卸的是船上夹带的南货。
说其夹带仅仅是因为制度上不许如此，其实数量已远超所载粮食，而且并不遮掩。漕军的军官，地方上的老爷，沿途府县的主事，乃至万岁爷的钞关，都指望这个呐！
一行人上了船，在船上军爷的注视下装担往下挑货，大家都是老手了，台家庄挑夫的名声也不错，极少有手脚不不干净——历史上为数不多的几个人都让砍了手撵出庄去，听说这是郁家大掌柜定的规矩。
下船时，赵子成反而要走在最后，在他前面的是毛蛋。
这小子才十五六的年纪，就挑两百斤的担子，身子一斜一斜的使劲，整个人弯成一张弓。
赵子成皱眉督促：“毛蛋，直着身子走！你想成老歪？”
老歪不是哪个人的绰号，而是一群人的代称。吃挑夫饭的，还长身子的时候就上了挑，几年过去，脊梁就压得扭曲变形，走起路来往一边歪。
“哥儿，歪不歪的，吃饭都吃不上了，还顾得上那个！”毛蛋儿很有股今朝有酒今朝醉的无赖气。他从沂州逃难来，沂州今年过了蝗，菜根树皮都没剩下，爹娘老子都饿死了，他挣命逃出来，刘老汉给了他口吃的，他就留下来扛活，却死活不跟郁家铺子签包身契。
赵子成不再劝了，是啊，要不是吃不上饭，谁干挑夫这行呢，谁都知道这是个死路！
这个群体里头，要么是灾年里给台家庄上的大商行签了包身契，要么是失地或少地的农民，土里刨不出食，只能来这运河上，给家里省出一口吃的。
只是在这里把全身的力气卖干卖净，也不过换一碗高粱米，累死了就拖到镇外的山包，尸首不能扔河里，老爷们嫌晦气！
赵子成与这些人不太相同，他高大白净，长得不像挑夫，倒像哪家的少爷公子。他还能识文断字，晚上常给大伙儿说书哩！
虽然刘老汉说这是他远房外甥，可大伙都不信。打更的瘸老四说这人明明是运河里飘下来，被刘老汉捞起来的！也有人说他是没度牒的和尚，刚飘下来时头发是短的！有人便琢磨，也许刘老汉一辈子行善积德，活人无数，老天爷看他可怜，送来个人给他养老送终。
赵子成干活真是一把好手，能扛能挑，一趟大活下来大气不喘，有见识的都说成哥儿身上有底子，怕是能练几下。赵子成对此也不回应，总是笑笑就过去。他也说粗话，急了甚至动手打两下人，但大伙儿有个头疼脑热他总是忙前忙后，谁干活时使不出力了他也愿意帮两把，没多久就成了头儿，把刘老汉心里乐开了花。他有个闺女还没找人家儿呢！
“哥儿，前面的担儿担的是火腿吧，闻着真香，你看那纸，都让油浸透了！”
“哥儿，我听那几个人念叨，皇爷又要多收税了，皇爷还没钱花呀？”
“哥儿，晚上还讲杨六郎的书儿吗？铁镜公主放他回去见娘亲没有？”
毛蛋喘着气，喋喋不休。
赵子成终于肯回应他，“今晚上不讲杨六郎，讲个黄四郎！”
“黄四郎是讲哪位将军的故事？”
赵子成“嘿”的一声，“不是将军的故事，是穷人怎么翻身的故事。”
毛蛋撇撇嘴，“成哥儿你莫哄人，穷人能翻了身还？就说这火腿吧，咱们挑了没有十回也有八回，咱们能吃上不能？嚇！别说火腿了，有个馍也成啊，天天高粱米掺黑豆，黑豆掺高粱米的，大牲口这样吃都下不了力！”
“你小子就不能少说两句，干活时候气要喘匀，你啰里啰嗦不怕岔了气？”
毛蛋就不吭声了。
“行了，瞧你那样！等着吧小子，你很快就能吃上馍，吃上肉了。”
毛蛋就又雀跃起来，“真的成哥儿？你说什么肉好吃，我听说，漕运衙门里的老爷一顿饭吃一百道菜，你猜怎么着？这一百道菜，让一百个厨子做，一个人就做一道菜！做完这道菜活儿就算干完了，就去喝茶歇着。”
又嘀咕，“我怎么没能学个厨子呢？我怎么就不是漕运衙门里的厨子呢？”他还不敢想自己是漕运衙门里的老爷会怎么样。
赵子成只得不再理他，待他慢慢消停下来。
一时间，日头往西去了，嘈杂的码头这一刻竟显得很安静，只剩下苦力们吭哧吭哧的喘气声，要是风赶得巧，还能隐约听到镇内花家大院里锣鼓点响动，甭说，花太爷又在听南戏了。
“咣！”“咣！”“咣！”，三声大锣震碎了一切静谧，所有人似乎都愣住了，随后又反弹般的骚乱起来。船上的军汉抽了刀往下跳，茶棚里穿长衫的人则奔着大宅院跑，有人高声吆喝示警，有人则有了经验一般，扑通跪在地上，头埋住一动不动。
赵子成一把扯住惊慌的毛蛋。
“把担子撂了！有贼来了！”