“我没资格向你解释。”
“现在是向我解释，若我死了，您便是向皇后娘娘解释。”
梁晟言真的有些生气了，“威胁对我没用，就算她护着你，我要你死，你也必须死。”
艾玉抬起头来，目光如炬，看着梁晟言：“皇上，艾玉不是来威胁你的，更不是来求死。我只希望你和娘娘之间少些误解。我既然知道您有意拦下娘娘的家书，必不可能瞒着娘娘。可我又怕您本意是为娘娘着想，怕多言伤了娘娘的心。所以即使冒死也希望皇上能让我死得明白。”
艾玉护主心切，梁晟言也看出了她的真心。
此事虽荒唐的让他措手不及，却也不至于狼狈的无从谈起。
“拦下她的家书，是朕的私心。自她进后宫以来，时常沉默寡言。朕以为是她做了皇后性子沉稳，却没想到她月月把话留在家书里，都说给她的哥哥听。朕若主动找她，她又总是爱答不理。朕便拦了她的书信，看看她究竟有多少话不能说给我听。”梁晟言说完，自己都觉得这话吃味，但艾玉还是一本正经地看着他，他便也宽慰一些，“朕会授人写封一模一样地送出宫去，将她写的留下慢慢读。一开始只是好奇，后来读她的书信成了习惯。”
艾玉也没料到竟是如此。
梁晟言说完，有些帝王少有的腼腆，将地上的书信一封封拾起来，“你若要去告诉她，便去吧。这事朕确实错了。”
艾玉跪得直直的，看着梁晟言捡那些书信，也不伸手帮忙，“娘娘不爱与皇上说话，是因为皇上伤了娘娘的心。”
梁晟言的手僵在半空，看向艾玉。
艾玉继续说道：“三年前，皇上刚登基，后宫便马不停蹄举办了选秀，娘娘受太后的心意，亲力亲为。那时有秀女落井而亡，皇上怪娘娘心有妒意，遂不善待那些秀女，却不知道是秀女们互相争风吃醋，才导致了惨案。”
“太后娘娘仙逝前受了重病，是皇后娘娘不怕染病，日日陪护照料太后，娘娘的好皇上看不见。太后病逝，娘娘却成了皇上指责加罪的第一人。”
“还有娘娘小产的事，泠妃陷害萧美人的事。娘娘受的委屈多了，伤心的怕了。”
艾玉说的眼眶发红。
梁晟言指节攥紧，几乎掐进肉里。这些委屈，他又何尝是不知道。可是，她不哭不闹，他便以为她都能理解，都能接受。
后宫不只是后宫，更有前朝无数大臣埋伏的眼线。
“许多事情，我也是无可奈何。”
“所以娘娘从来没有怪过。”
艾玉又重重嗑了一个头，“艾玉不求皇上对娘娘体贴入微，独受恩宠。奴婢只求皇上再也不要伤皇后娘娘的心。就算奴婢死前最后的心愿。”
梁晟言将信封通通捡了起来，对着艾玉道：“你起来吧。”
艾玉不敢。
“我不杀你，杀了你，她才真是要恨透我。”
艾玉直勾勾地看着皇上，他看起来不像是玩笑，于是扶着地站起来。
“把毯子带回去，替我好生照顾她。”
“谢皇上。”艾玉接过毛毯，“信封的事我只做不知道。”
梁晟言点点头，看着艾玉离开了常梁殿。
艾玉从大殿出来，才发现自己的脚在打颤，她几乎要哭出来，抱着毯子趔趄地跑回宫去。
艾玉回宫，将毯子洗净，晒在院子里。
水滴落在青石板上，晕开一片片乌色水渍。
慕容婧问她：“为何不送去浣衣局洗？井水多冷啊。”
艾玉不好意思地擦干净手，“好些日子没有干活，身子都懒了，正好活动活动。”
慕容婧便随她，又朝院子里望了一圈，空空荡荡没什么动静，心里担忧昨夜那只野猫跑去了哪里，这皇宫这么大，不知道有没有人给它喂一点吃食。想了这么片刻，又反身回了屋子，在桌前坐下读书。
艾玉将洗毯子的水倒出门外，和连哎呦叫着躲开，嘴里叫嚷：“怎么一见我就泼我水！”
艾玉连道委屈，她看清来人，和连身上抱着毛色通橘的小胖奶猫。
“哪里来的猫？”艾玉端着空盆，见那猫可爱，伸手去摸猫的脑袋，暖呼呼的，惹得人心里发痒。
胖猫窝在和连的臂弯里，舒服得呼噜噜着，悠哉得摆着尾巴，扫过和连的襟衣。
和连连连摇头，满心无奈：“我好不容易将郝公公蒙混过去，结果今早给皇上屋里掸尘，被他好一番质问。”
“他怪罪你了？”
“托您的福，皇上绕了我小命一条，但是让我必须得给皇后娘娘送只猫来。”
艾玉咯咯笑：“他要你送只猫来做什么？”
“他说娘娘在宫内闲来无事，找只猫作伴，兴许打发时间。”
“也难为你真的寻来一只。”
“上个月有只母野猫在我院子外面生了三只小猫，也幸亏我心善，一直养着，这只是脾气最好的，我便送来了，清欢宫的祝芳姑娘要我都没给呢。”
“取名字了吗？”
“野猫哪有什么名字。快让我进去，让皇后娘娘过一眼，我好回去交差。”
“给我就行了。”艾玉将盆放下，伸手要接那猫。
“也罢，你给皇后娘娘送去吧。”和连将小猫送到艾玉怀里，艾玉闻着小猫身上奶呼呼的味道，心里开心得很，又问和连：“祝芳也和你要猫？”
“月初，小猫还没睁眼她就来要这窝猫了。她说宫里的萧美人喜欢养这些小玩意，我准备送一只狸花色的给她。”和连小声地说道，“那只脾气最差了。”
艾玉笑着与他道谢，目送他离开，抱着奶猫进了院子。
“娘娘，和连公公抓了只猫来。”
慕容婧连忙起身朝望院子里望：“是昨日那只吗？”
“倒像是那只的生的。”艾玉也不仔细解释。
慕容婧见到艾玉怀里的猫，却不敢亲近，只是可惜：“这么小的猫，离了母猫，能活下去吗？”
“它已经活到现在了，好生照料定能活下去。”
那小奶猫睁着圆咕噜的琥珀眼，好奇地看着慕容婧，松懈地打了个哈欠，竟趴在艾玉怀里睡了。
慕容婧找了些搁置的布料，让艾玉给小猫围了个窝，小猫也不挑，就在里面安心地睡。
她还特地叮嘱艾玉：“以后去取膳食，多向厨娘要一份猫食的。”
艾玉不知道娘娘这么喜欢这小东西，连连道是。
祝芳在和连的院子里站着，脚边是那窝小野猫，两只小猫头和脚相抵着取暖。
和连一进院子，险些吓了一跳，“你怎么来了？”
“怎么少了一只？”祝芳冷声问和连，脸上也没有情绪。
和连蹲下来，摸了摸那狸花色的小奶猫，“皇上让我送给皇后娘娘了。”
“看来左灵苓对猫毛过敏的事情他也知道。”
和连半蹲着，抬头侧看向祝芳：“他送的可不是猫，他是给慕容婧送了个护身符。”
“也未必是护身符。”祝芳从和连身边走过，将一封信丢到他怀里，又对他说：“皇上拦慕容婧信的事，你本不该告诉艾玉。”
和连利落地将那信封收进怀里：“不这么做，她不会这么快信任我。”
祝芳抓起那窝猫里花狸的那只，小猫在睡梦中，被人抓了后颈也不醒。
“这只我带走了，那只，你处理干净。”
和连没有言语，指尖轻轻摸着小猫的后脑，直道祝芳离开也没有起身。
艾玉从御膳房寻了些猫可以食的，正巧路过荷芳阁，便听见公公宣召，昨日刚在宴会惊鸿一舞的浅灵苓竟已被赐封入阁，皇上竟就如此急不可耐了！艾玉心中还忆着昨夜皇上被娘娘冷落，莫不是因此才故意气娘娘的？艾玉越想越可笑，趴在荷芳阁外窥了半晌。
浅灵苓是丞相之女，才貌也压宫中许多女子一头，皇上想来是爱慕她与旁人不同，一入宫竟就封了美人，号苓美人，竟与那进宫些许日子的萧美人平起平坐。艾玉想到萧美人得知此消息气愤的模样，心里就不觉快慰起来。可转念又想到自己娘娘，又忽然低落。
苓美人性子比起萧美人宽厚许多，收了封号和宣召，她命人赏了宣召的公公，便入了屋。艾玉见没甚可瞧，便要走，却被一把人抓住袖子。
“你是哪个宫里的婢子！竟在此处偷听！”
艾玉回头，发现抓自己的是一个比自己还矮上一头的丫头，她想要解释，对方力气却极大，与那身子一点不相称，硬是将她死死拉进荷芳阁。
苓美人已入屋休息，听见外面的动静，隔门问发生了什么事。
那丫头把艾玉控制住，向里面回复：“回美人，有婢子在墙外偷听，您说该如何处置？”
“偷听？你问她偷听什么，是谁派她来的。”
那丫头便又照美人的话问艾玉一遍。
艾玉怀里还抱着猫食，扑通一声跪在院子里，“回苓美人，奴婢是鸳鸯宫的，方才路过荷芳阁，听见公公宣召，因不知道是哪位娘娘入住，心里好奇，才忍不住在墙外看了半晌，求美人宽恕。”
“鸳鸯宫是哪位娘娘住的？”
那丫头回她：“是皇后娘娘。”
“即是皇后娘娘的人，想必当真是无心之失，到不必苛责，淮儿，放了她走吧。”
“是！”淮儿声势做派倒不像个婢子，艾玉见她那模样，颇与祝芳那雷厉风行的模样有几分相似。
艾玉再三与苓美人致歉，又向淮儿道谢，离了荷芳阁，就匆忙回鸳鸯宫去。
一进了宫门，方才的事她皆吞入肚子里，一句话也不敢多言。
慕容婧好不容易将那小猫抚睡去，艾玉又风风火火地跑进屋来。
“要你去取猫食，你怎的去了这么许久，瞧你满头的汗。”
艾玉抚袖擦去汗珠，“猫食我已交给全奚，到了膳点，再嘱咐他备了给猫儿食。”
艾玉见猫儿睡得香甜，娘娘像照顾婴孩一般将它卧与锦布铺垫之上，似乎对它是极喜欢的，若能在皇上不来时，分散些注意力，抚慰娘娘的心，也是极好的。
祝芳搂着狸花猫回到清欢宫，萧禾见到那猫，皱着眉头将祝芳止在院子里，问她：“将这畜生带来做什么？”
“深宫长夜寂寞，养着这东西，不过是为耗光景。”祝芳怀里的猫着实是凶狠的性子，见了萧禾，一直对着她哈气，又瑟缩在祝芳怀里，不敢探出头。
“你私下养着我不管，但若要这猫出来，被我瞧见，我定是要着人抓了溺死的。”
“谢萧美人成全。”祝芳极少在私下向萧禾低头做礼数那套，今日却难得。她带着猫回了自己的屋，将猫关进早就备下的木笼里，笼子里有水也有些软食，猫儿一进去就狼吞虎咽起来，她坐在一边，面无颜色，静静看着许久许久。
荷芳阁里，院子里吵嚷未休。
“淮儿姑娘，我真的不是故意的，我是一时手软，才.才摔了美人的玉瓶。”
跪在院子里的婢子啜泣求饶，身后一群宫人干看着，等待美人手下的淮儿处置发落做错事的婢子。
淮儿踢一脚碎玉，碎得四分五裂，竟一点瓶的形状也再寻不到。
“一个玉瓶自不是什么精贵的东西，美人不会放在眼里。但今天是美人受封入宫的大好日子，你偏来触眉头。我代美人罚你三十杖，扣一个月的月银。”
婢子心下早已因惧而昏，仍要跪拜谢过，才下去领罚。
淮儿命人将碎玉瓶收拾了，进屋里向苓美人回报情况。
苓美人坐在休榻上，神色并不是十分舒展，淮儿忙跪下认错。
“美人觉得我罚轻了吗？”
苓美人摆手，她青色的袖袍略过那张白皙略显病色的脸庞，“你罚的不错，三十杖够她受了。你想她受了三十杖，还能剩下一口气已是不错。只是月银不必扣，你将她赶去浣衣局就是。”
“是，还是美人周到。养着一个废人自是浪费财力的事。”
苓美人轻抚胸口，似乎难于喘气。
淮儿起身替她倒茶水，递上前：“美人，哪里不舒服吗？”
“这附近兴许还是有些野猫的，我自入了荷芳阁，便一直觉得气息不畅。”
“奴才这就吩咐下面，搜查这附近。”
“也不必大动干戈，悄悄地行事，我不想让宫里人说我多事。”
“奴才明白，这皇宫比不得府上，一入宫门，许多事情都由不得我们自己，但奴才一定会尽全力保苓儿周全。”
(本章完)