艾玉将莲子羹送回御膳房，想换一份羹汤，御厨们才知道分错了羹汤，忙又重新配分食材煮带芯的莲子羹。
艾玉便好奇一问：“究竟是哪宫娘娘要带芯的莲子羹？”
御厨见无甚好隐瞒，便对艾玉直言：“是苓美人要的。”说罢，又忙去煮汤。
艾玉心中嘀咕，这苓美人日日有皇上陪伴，心中不知道有多快乐甜蜜，何必吃这苦东西。
回鸳鸯宫的路上，艾玉见到许久未见的和连，但她瞧见他，却装作不认识，绕过他便走开了。
和连心扰了，忙追上去：“艾玉姐姐，你怎么不理我？”
和连都快撞上艾玉了，她还是不言语。
和连想自己也没做什么得罪她，想来想去，也只有橘团那事了。那橘团死后不久，艾玉将她埋了立碑。在后宫死一个宫女，死一个太监，或者一个侍卫，都不可能会有人替他们立碑。而鸳鸯宫死了一只猫，竟还能有个牌位。
但因为那是皇后娘娘宫里的事情，皇上又吩咐不许多言，大家听了也只是欣羡，也许有人嫉恨，但只是那一阵就过去了。
“艾玉姐姐，你若是因为橘团躲着我，那我实在委屈。那小家伙命薄离开了，你拿我做赌气的是不是？”
“我那是对你赌气，”艾玉停下脚，在阳光烈烈的小径里与和连面面相觑，“我是气我自己，护不住它，白糟蹋你送我的心意。”
见艾玉化了情绪，和连才松口气，拉住艾玉往一边阴凉处让着，“那你可知道那猫儿是怎么死的？”
艾玉察觉他神色有诡，也试探道：“你是有什么话要同我说，还是当真在问我？”
“这些话，我同别人自是不能说，但对艾玉姐姐，我自然觉得没什么不能说。”
艾玉烦他一些油嘴，直道：“你快说罢。”
“左右半旬前，一位公公来司礼监，吩咐说有人能处理了鸳鸯宫那只猫，就赏二十两白银。”
艾玉心里咯噔一声，仿佛眼前也黑了，“是谁如此嚣张？你们都不上报给皇上吗？”
“是荷芳阁的崔公公，他与郝公公是挚友，郝公公知道了这事儿，却只嘱咐我们愿意做的便去做，不愿意做的就不要多嘴。”
郝公公是皇上的人，他的话怎么有人敢违背呢。艾玉心里难受的紧，却无处排遣。
“可到底是什么人害死了橘团？”
“橘团死的那天，我见到鸳鸯宫的全奚公公领了郝公公的赏银。”
“全奚？全奚！竟然是他。”艾玉真想马上拉着和连冲回宫里去，让全奚认罪。可她只叹了口气，失神地往回走，和连跟上来：“艾玉姐姐，你要怎么做？”
艾玉只是摇头，她什么也不能做。郝公公知道此事，那皇上必然也多少了解一二。他既然未向娘娘透露，必然是铁了心向着荷芳阁那边，她难道要皇后娘娘为了自己，为了一只猫再去分裂和皇上的感情吗？
艾玉心里忽然觉得苦涩，她好想吃一碗苦心莲子羹。
和连护着游魂般的艾玉回了鸳鸯宫，一直看着她安全进去了才离开。
清欢宫后院里，铁笼里的猫伸出脑袋咬笼外的食物，祝芳手中的肉干被猫撕咬了一半，她看着它卖力，却不肯多往里凑近半分。
像是一种墨守成规，清欢宫里几乎没有别的太监宫女，没人打扫，也没人伺候。静悄悄的，连萧美人都不知道在何处。
和连悄声进了清欢宫，来到祝芳身边。
“我告诉艾玉了。”和连对祝芳说。
祝芳将肉干丢在笼边，猫就伸抓去掏。
“你现在才告诉她，我还以为你不肯说了。”祝芳站起身，看着和连，“她什么反应？”
“她很震惊，但似乎不打算追究下去。”
“和慕容婧一样，竟都能够忍气吞声。”
和连看着猫儿想抓肉干却抓不到，心里也替它着急，但也没有贸然上手帮忙，而是问祝芳：“鸳鸯宫的猫已经死了，你这只还能养多久？”
“它也会有需要用它的时候。”
“当初我把橘团送给艾玉的时候，你就料到会有这么一天，对吗？”和连声音急厉，他抓着自己的衣袍，语气更多是愤恨。
祝芳对他的态度很是不满：“害死猫的，不是我，也不是你，是荷芳阁那位，你在这里对我发什么脾气。”
“可我们明明可以阻止的。”
“那只是一只猫。”祝芳说完，克制地笑了一声：“和连，你这么心软，不如送你去鸳鸯宫吧。”
和连低头不言语，但他看见，笼中的猫终于把肉干够到了嘴巴。
荷芳阁的院子里有几缸白荷，叶子已经很茂盛，花苞正隐隐要探出水面。
苓美人日日要记下白荷生长的变化，她每天晨起第一件事就是看白荷是否盛开。
今天御膳房送来了冰糖莲子羹，淮儿试吃后才端给苓美人，她正坐在屋中画今日的白荷。
“娘娘，御膳房送来的莲子羹，你尝尝如何。”
“天天喝，什么味道自然是知道的，先放着吧，我一会儿喝。”
苓美人描完荷叶的边，搁笔欣赏，她问淮儿：“这几日的荷叶似乎有些蔫，你瞧着如何？”
淮儿便解释：“日子热了，花缸的温度升高，叶子容易发蔫。”
“这皇宫里似乎比外头要更热些。”
苓美人端起汤碗，喝下一口甜汤，随后将碗中所有的莲子舀起，倒入口中嚼了起来，许久咽下。
淮儿递上丝帕，替她端走了碗。
苓美人坐下，轻轻擦拭嘴角，口中还在回味：“这莲子似乎不如往日的苦。”
“许是娘娘日日吃，吃得惯了，便不苦了。”
苓美人把帕紧紧捏着，“若是不苦了，如何味苦思甜。”
“娘娘，进宫了，便是享福了，哪有没苦却自找苦吃的理儿。”
“享福？日日困在这了无生趣的地方，你明白享福二字究竟是什么意思吗？”苓美人看向淮儿，眼神里透露的却是漠然平淡。
淮儿也似一汪无底的水，丢颗石子进去，只有波浪没有回应。退出屋子前，淮儿只道：“明日我吩咐御膳房这羹汤不必放糖便是了。”
梁晟言看完奏折时天光总是悄无声息地黑下去。常梁殿备好了晚膳，他前去用膳，郝公公便向他说起这几日后宫发生的事情。
膳闭，郝公公又问他：“皇上，今儿去哪个娘娘宫里歇息？”
“苓美人。”
自从苓美人入宫，他一得空就往她那儿去，郝公公也是多余一问，其实皇上一个眼神他就知道今晚的动向。
到了荷芳阁，里面接到命令，早就等着恭迎皇上进去。苓美人今日穿了一身浅黄的连襟，见到皇上婉婉躬身请安，梁晟言扶起她，言辞温谨道：“前日与你对棋，朕因朝事先离开了，留下半盏残局，一直念念不忘。”
“臣妾知道皇上做事喜欢有始有终，残局一直留着，只子未动，便是等着您来完成呢。”
“好，朕今日一定要与你决出胜负。”
皇上与苓美人携手入屋，淮儿将棋面取出来放上桌面，便退出屋去与郝公公一众人守在门外。
荷芳阁的屋中欢笑声时有，与夏夜蝉鸣相和，而鸳鸯宫里，艾玉急匆匆从后宫的邮驿局回来，坐在院子口大口大口地喘气。
鹊儿从屋中端出凉茶与她，艾玉喝罢她才问：“艾玉姑娘，你下午便出去，怎么这时才回来？”
“全怪那邮驿局的哄骗我。这几日本是娘娘取家书的日子，以往月份几乎没有差池。谁想我今日去，差使只说还未翻检整列这几日的信件，要我耐心等，我等了一个时辰。我又问了，他们说许是今日的信件还没到，让我晚些时候再去，我怕娘娘着急，于是便在那里等着。”
“其实你先回来也无妨，何必就耗在那处。”
“我是气不过，他们邮驿局有三个驿使，就那么些书信，他们却整理的手忙脚乱，我等得急了，就上手帮他们整理，结果回过神来天已黑了。”
“那娘娘的家书，你找到了吗？”
艾玉正头疼这个，她已经将邮驿局现收的所有书信翻看了一遍，就是没有娘娘的书信，也查了编采记录，今月的书信确实还未进宫。
“此事我会同皇后娘娘说，你切勿多言。”
鹊儿连道是，又回屋中替艾玉斟茶。
屋中，油烛灯火通明，慕容婧手中金丝绕针，穿过黑丝布料的囊袋。这锦袋她绣了有月余，隐约终于能见到些清晰的轮廓，若一长虫，再看有爪有角，应是金龙一条。
艾玉进屋时，看见娘娘绣香囊，一针一线细致极了。
她心里只觉得皇上和皇后娘娘两个人都别扭极了，明明心意相通，可是谁也不肯对谁说。
“娘娘，夜黑，小心眼睛，我再点一盏油灯吧。”
艾玉去添灯，慕容婧却将丝线放下了，她知道艾玉从邮驿局归来，“书信还未到吗？”
“娘娘，书信还未到。”
“这月已经末了，这书信.”慕容婧觉得心口紧闷得紧，这些日子梦魇时有，她也不时从梦中惊醒，她总觉得是发生了什么事。
“娘娘，将军远在边关，书信无法及时传回。上个月的书信不也是如此吗？早些休息吧，明日我再去驿局。”
“即便哥哥无法传信回来，父亲也该代回。”
慕容婧走到窗边，那缺月在云层后若隐若现，她思虑一二，“我已有许些日子未见夫人了。艾玉，明日去常梁殿，向皇上回禀，请夫人进宫会亲。”
“是。”
翌日，艾玉前去常梁殿，待皇上下朝，便请郝公公回报。
郝公公上前替皇上斟茶，正想如何开口。皇上批阅着折子，问他：“是鸳鸯宫的人来了？”
“是，艾玉姑娘说，皇后娘娘望皇上同意，请慕容夫人进宫会亲。”
梁晟言合上手中政折，微叹息，却不言语。
郝公公便又道：“这几日朝臣对慕容丞相颇有微词，如今时机不适，皇上不如回绝了。”
“罢了，允见。”
“是。”
午时三刻，丞相府慕容夫人进宫，慕容婧早已在宫中备好午膳，陪同母亲用了膳食。
膳后，摒退宫中服侍的太监宫女，慕容婧也让艾玉离开并合上了屋门，在屋外候着。
“母亲，府中是否出了事端？为何此月的家书迟迟未到？”
慕容夫人颜色略显憔悴，但还是拼命隐忍心中的悲伤，对慕容婧道：“皇后娘娘，往后这家书是送不得了。前些日子左相上谏，指责慕容丞相月月按时往宫中递信，前朝与后宫通信，是有违宫规的。”
“可这信不是寄了一月两月，三年来月月如此，怎么就在此时这般指责？”
慕容夫人喟叹：“从前是皇上偏爱你，朝中大臣们才依皇上的眼色不多计较，可如今浅家的女儿得势盛宠，忽然就多了许多沆瀣一气的大臣与左相一唱一和，皇上就是再想偏袒你，也只能既往不咎，断不能纵容下去了。”
慕容婧明白了，一切不过是皇上的宠爱在左右。皇上爱时，她就算违规错事，那也可以睁一眼闭一眼，可皇上的宠爱不再，她哪还能任性妄为。
慕容夫人怕慕容婧多心，又宽慰道：“皇上许我进宫会亲，已是宽容至极。一直以来，我们慕容家都是承了他的恩情，你父亲才能稳居右相之位，你哥哥才能受封将位，你的皇后之位，你姐姐在胡国的恩宠，都是他给的。”
“婧儿明白，我心中并无怨言。自从嫁与他那天起，我就知道自己要怎样做好他的妻室。我不争宠，不算计，亦不向他多要什么，可唯独思念双亲与哥哥。若往后再不能通信，心中寂寞无聊，倒也堪忍受，只求父亲与母亲安稳长寿，求哥哥平安顺遂。”
“你明白就好。我和你父亲虽不能为你做些什么，但只要你在后位，我们就会保全慕容家的脸面，让你的皇后之位无忧无舆。”
慕容婧发现母亲的面容苍老了一些，发间也多了白丝，她与父亲这些日子心中必然也忧虑重重。
慕容夫人却忽然落下泪来，那一两滴泪珠很快就被她抹掉。
“母亲。”慕容婧忍不住关切。
“无事，皇后娘娘莫要担忧。”慕容夫人起身，“我进宫也有些时辰了，还是早些出宫的好。”
“母亲，婧儿还想问一件事。”
“娘娘请问吧。”
“哥哥怎么样了？战事还顺利吗？”
“边关传信不易，自从将军出发胡国时传回书信，这段时间来再无音讯了。娘娘深居后宫，如今朝堂争端与边关战事都不该是你关心过问的，皇上不怪罪罢了，若是牵扯起来，娘娘说不清楚的。”
“婧儿明白了。”
鹊儿将慕容夫人送去乘出宫的轿撵，鸳鸯宫又冷寂了下来。
慕容婧坐在窗前，看着天一如往日，阳光窗过云层，而万里之外的边关，慕容将军的军队沿着荒凉的边境线，即将抵达胡国的城门。
(本章完)