嘉靖帝在位中后期，在长达数十年的时间里身居深宫不上朝，严嵩父子把持朝政二十余年，大明朝吏治黑暗，国库年年亏空。到了嘉靖帝晚年，更是沉迷于炼丹修仙，大明王朝每况日下。
嘉靖四十五年(1566年)，户部云南司六品主事海瑞，给嘉靖帝上了一道“天下第一疏”——治安疏，海瑞在奏折中历数朝政弊病，批评嘉靖炼丹修仙。嘉靖帝恼羞成怒，将海瑞关入诏狱，满朝文武皆认定嘉靖一定会处死海瑞。
可是嘉靖帝直到驾崩也没有处死海瑞，也许有读者会感到困惑，嘉靖帝为什么能杀掉党羽众多，权倾朝野，号称大明第一鬼才的严世蕃，却不敢处死只求一死的清官海瑞呢？
一:嘉靖朝第一鬼才严世蕃
严世蕃是嘉靖帝时期的内阁首辅严嵩之子，严嵩深得嘉靖宠信，把持朝政二十余年。严世蕃虽然没有科举入仕，却能凭借严嵩的权势而官居工部侍郎。
严嵩晚年眉目稀疏，声洪而尖。严世蕃和严嵩长的并不相像，他身体肥胖，并且瞎掉了一只眼睛，形貌颇为猥琐(短项肥体，眇一目)。
但是严世蕃虽然长相不佳，却有着过人的智力，他通晓朝事，熟读经典(剽悍阴贼，席父宠，招权利无厌。然颇通国典，晓畅时务)。所以有嘉靖朝第一鬼才的称号。
严嵩能够把持朝政达数十年之久，也多倚仗严世蕃，严家父子广结党羽，培植亲信，罗龙文、鄢懋卿，甚至连胡宗宪都是严家的亲信。
不过即便如此，嘉靖帝最后还是处死了严世蕃，那么他为什么不敢杀小小的六品主事海瑞呢？
二:大明第一清官海瑞
总的来说，嘉靖之所以决定处死严世蕃，扳倒严家父子，是形势所逼，而之所以不敢杀海瑞，也是形势所逼。
严家父子执掌朝政二十余年，把大明朝的银子都装入了自己的腰包，朝廷内忧外患，国库却连连亏空。因此徐阶、高拱和张居正等“清流”不得不联合裕王进行“倒严”。
随着“改稻为桑”的实施，两派之间的明争暗斗愈演愈烈，此时唯有处死严世蕃才能稳定朝政。
嘉靖没有用同样的方式对待海瑞，原因有三点。
第一点，海瑞在《治安疏》中指出的问题客观存在。
海瑞列举了嘉靖朝的种种弊端，如嘉靖追求长生不老，二十年不上朝，荒废朝政，加征赋税，大兴土木等等。
海瑞以一人之力，言群臣所不敢言之事，处决海瑞，嘉靖将会背上无道昏君的骂名，海瑞则名留史册，流芳千古。
陛下则锐精未久，妄念牵之而去矣。反刚明而错用之，谓长生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈兴土木。二十余年不视朝，纲纪驰矣。(《治安疏》节选)
第二点，海瑞上疏恰逢一个最合适的时间节点。
嘉靖四十五年是嘉靖在位的最后一年，严党已经倒台，内阁首辅是徐阶而不是那个能为嘉靖帝遮风挡雨的严嵩了。而嘉靖本人因为长期服用丹药，身体状况堪忧，精力消减，皇位即将要交接到裕王手里，此时正值嘉靖朝皇权最为松动之际。
第三点，海瑞是一把利刃，嘉靖帝要把他留给裕王使用。
这一点很好理解，海瑞的治安疏虽然惹怒了嘉靖，但嘉靖也由此看出他是刚正不阿的忠臣。大明朝北有鞑靼之忧，东南有倭寇入侵，内部土地兼并之风日甚，未来的出路一定是改制。
改制就需要海瑞这样不畏权贵，对朝政直言不讳的臣子，因此海瑞这把利刃虽然不能被嘉靖重用，却能就给裕王。
无论是处死严世蕃，还是留下海瑞，都是嘉靖帝权衡利弊的结果，对嘉靖而言，杀严世蕃能充实国库，以儆效尤平众怒，而杀海瑞有弊无利。