“南星，我们的堂主会不会也是一个女子，而且是一个极为美丽的女子？”茯苓又问。她发觉堂中的弟子不但一个个年纪轻轻，而且相貌也很出色，或许是在这里待得久了的缘故，眉眼之间都藏着一股令须眉折服的睿智和果决。她如此推想，能带出这般弟子的堂主也必然是个绝世佳人。
“美不美又怎的，难不成还有你美不成？”南星此刻躺在榻上，方迎来了久违的踏实。
她看着茯苓的面庞在月色照映之下雪白剔透，楚楚动人，便伸过手去轻轻掐了一下，这些日来的悲愤和压抑使她恨不得立即通过指尖释放出来。
“南星，别再闹了，小心让人听见……”茯苓见南星坏笑着又要伸手胳肢自己，心神也随之晃动起来，只好夹紧双臂，不叫对方得逞……
两人正在呢喃之时，却全然没有发觉，窗外一个单薄俏丽的身影正茕茕孑立。
朱雀堂的堂主知道来了新人的消息时，手中正有要紧事儿忙，便先安排这两人单独住下。待得有了空档，她却想过来看看。谁知刚走到门口，便听到了两个少女正在亲昵的声音。
她平日里虽待弟子亲和，可传授本领时规矩倒也严格，从未遇到这样活分的弟子，更何况是两个自黎人九寨千里而来的新人。
站在门外，她想着主公要照看两人的嘱咐，自己倒像是做错了事一样，红着脸进退不得，只愣在那里听两人说话。
“南星，我们入了这星图宫，何时才能出去？若是堂主叫我们一直留在山上，岂不是没办法去报仇了？”茯苓被南星咯吱得难受，连忙来找话题。
“傻瓜，我们想下山的时候自是下山便是。你看那山宫的大门是按了栅栏，还是上了锁？”南星嘴上虽然这么说，可心里有些不安起来。
“可是倘若宫中的规矩不允许该怎么办？”茯苓对未来的一切充满忧虑。
“那就随便找个借口下山嘞……”南星信口而来，可心中不以为意。
南星暗想，一来没学到本领就是撵她，她也不会下山；二来她早已断定星图宫将来必将有大的举动，而这举动自然不会发生在这方圆数里的深山之上，到了那时自然也就会下山了。
堂主听到这里不禁皱起了眉头，没有想到同行的两个黎族少女性情居然相差颇多，那个叫南星的听上去性情泼辣，更是一肚子的乖张诡计，倘若自己驾驭不好就会惹出大麻烦来。
“颖儿，我怎么见你情绪不对呢？”闻若虚此刻正坐在朱雀堂的正厅之中喝着清茶。
“主公，我总觉得从九寨来的那两个女孩不太适合留在朱雀堂。”伏颖儿垂首喃喃，她自然知道闻若虚之所以会收留她们，是在报答老竹苗当年的救护之恩。她又何尝不想报答这份恩情呢？只是听到南星和茯苓的对话，直觉南星是一个极有主见的女孩，生怕她将来会惹出什么乱子。
这几年来，凡是朱雀堂入门的弟子都是闻若虚和伏颖儿千挑万选的，一来要心智机敏，二来要根底清白，在伏颖儿看来，让黎人鼓头的后人加入起事的大局多少不妥。
“若是不留在朱雀堂，难不成要把她们送到秦月明那边去炼弓马武艺？”闻若虚见伏颖儿依旧愁眉不展，便开起玩笑来。
“说起秦月明，他今日和主公动手了？”伏颖儿眼眉间转而生起一团愠怒。
“也是为了这三人上山的事，他就是这般性情，没有什么大不了的。咱们的日烛堂主倒是耳目明快啊，这么点小摩擦都被你知道了。”闻若虚继续轻描淡写地开着玩笑。
“可我听说他对你用了三招，最后一招却是要命的绝杀。”伏颖儿仍旧不肯罢休。
“我此刻不是好好坐在你这里喝茶么？凡是有人的地方就会有争斗，何况是这么大一个家族……”闻若虚说罢轻轻叹了口气。
“主公，我还有一件事不知该不该问。”伏颖儿起身给闻若虚续了一杯茶汤，可提壶的手却微微颤抖起来。
“颖儿，你我有什么话不能直说的？”闻若虚笑意盈盈地看着她。
“我看到秦月明最近请来一些金石匠人上山，说是要养护兵器。”
“不错，今年山中格外潮湿，青龙和白虎两堂的库房都能渗出水来了。”
“可据我所知，这批兵器是主公在万顺三年末到凉州置办的，至今不过五六年光景，该不会锈蚀严重……”
“颖儿，你想说什么？”闻若虚的心跳渐渐快了起来。
“若不是凉州工坊的手艺出了大差错，那么这批兵器或许并不是万顺三年的产物，而要更早一些。”伏颖儿目光变得清冷起来。
闻若虚并不答话，端起茶盏挡住半边脸，借着茶汤的水汽藏住双眼，做出正在思考的样子。
“主公，我的父亲当年之所以被朝廷定罪，就是有人诬告他在雍州私自营建兵工坊，打造兵器，招募死士，还购置了一批北马。如今看来，这些不正是你们家族所做的事情么？”
“令尊当年的遭遇却有蹊跷，你如此怀疑也有道理……”闻若虚苦笑。
“逝者已矣，我或许不该胡乱猜测的……”伏颖儿挤出一丝笑意，不想让闻若虚为难。
第二日，南星和茯苓随着师姐妹们早早到了研习的前厅，厅中桌椅清雅，幔帐丝柔，觉得这里像是正了八经的学堂，而且是专教女子的。
两人正悄声说话，只见一个面色绝美的女子款款走了进来，便随着其他人起身向她行礼。
“我堂又有两个新入门的弟子，想必你们已经认识，便不再多做介绍了。”伏颖儿说罢坐在前面的讲坛上。
“今日正课前还是先开一个辩题。一个桃子，只下两刀，该如何分与三个人。”
南星觉得这很是有趣，像是九寨的猜谜，正思量间只听师姐妹们有说横着切两刀的，也有说斜着切两刀的，大都集中在桃子的形状上。
南星见堂主摆着一副不甚满意的老先生模样，忍不住抿嘴笑了一下。结果这一笑被堂主看见，便把她喊起来对答。
南星起身清了清喉咙，不紧不慢地回答，“这个事情本来没那么麻烦，只要一刀一个杀掉其他两人，桃子便归一人所有了。”
南星话音刚落，堂中瞬间炸起了锅，其他弟子都嗔怪南星作为一个新人，上来便言语偏激，用意凶狠，可南星却在堂主那淡漠的眼神中捕捉到一丝赞赏之意。
殊不知这个问题正是伏颖儿年幼之时，父亲向她提出的，而她也是给出了同一个答案。在伏颖儿眼中，这个新来的弟子像极了当年的自己。
伏颖儿照例不做评价，开始了这日的讲授，题目是察人三策。
“察人者，分上中下三个层次。下策聆听言语，纠其前后冲突、欲盖弥彰之处，更品其真正用意，便可掌握主动，因势利导。中策观测动作，凡心虚者不敢对视，乱语者目光漂移，忐忑者双手措措，意杀者虎背弓腰。上策洞穿眼神，其中更有无数要义，却因人而异，不可概述。”
南星觉得堂主的这些话似乎都是生活中或多或少经历过的，却没想到这些细碎的事情也能归结为一门学问。
一个时辰内，伏颖儿讲述了大量的实例，还出示了不少图示。南星最感兴趣的是一幅男子的画像，堂主让弟子们轮流讲述能探查出的情节。
“此人梳的是江北士族惯用的青云髻，身上大氅的款式也出自河阳一带，该是大江下游的一个公子。”一个叫黄莺的师姐率先开口。
“黄莺师姐，我却并不这么认为。”另一个叫乌鹊的弟子随即起身，“他虽然打扮像是江北人氏，可束发的冠子上却刻着虎纹，腰带上的配饰也有一样的图案，这明显是凉州马氏家族的徽识。”
“师姐既然注意到腰带，可曾注意到上面的纹路？”朱雀堂中年纪最小的毕方也站起身来，指着画中那里说道，“那腰带用的是西锦。众所周知西锦是雍凉一带的特产，只是由于天气冷热不同，凡是卖给当地的西锦都是五针五扣的织法，卖给南地的却要疏松一些，只有三针三扣。按着画中所见，这个男子的腰带用料定不是雍凉当地的西锦。”
南星绝没想到区区一幅画像之中竟藏着这么多的信息，于是更想听堂主最后给出一个答案，谁料又有几个弟子说出自己的见解后，堂主直接宣布结课。
“我到现在有些明白为何朱雀堂里都是女弟子了……”南星和茯苓一边向寝房走一边感叹。
“为什么？”茯苓好奇起来。
“朱雀堂传授的这些技艺需要心思细腻，甚至还得有敏锐的直觉，这些却是男子没有的。”南星轻叹一口气，觉得无论任何人到了堂主面前都是直直白白的，根本藏不得半点隐私。
又过了一段时间，堂中那个叫毕方的师妹突然消失不见，姐妹们把整座终南山翻了个遍，连个人影也找不到。
南星起初也跟着一起找人，可是发觉堂主对此并不惊慌，甚至平静得不合情理。她想了一会儿，随即想通了，便拉着茯苓回去休息。
“南星，我们还是再去找找吧，那么好的一个师妹，别是被采花贼掳了去。”茯苓虽然跟着回来，可仍旧坐立不安。
“茯苓，你不用去找了，找也找不到。毕方师妹是自己下山的，此刻已不知道走出去多远，在山里转悠纯属白费力气。”南星笑道。
“南星你不是说笑吧？一来没有堂主差遣，二来没有学成出师，毕方此刻下山要去哪里？”茯苓依旧困惑不解。
“总之你信我的便好。”南星依旧神色松弛，仿佛整个在讲一件寻常事儿。
与此同时，伏颖儿正悄然观察这些弟子，却发现只有南星看出了事情的端倪，于是更加留意起这个新人来。
一个多月过去，南楚气候该是还未转寒，可地处汉西的终南山已是霜临天地，红叶尽染。
卯蚩自打进了玄武堂，在一群师兄捧着瓜粥糊糊的咒骂声中挺了过来，不但没有焦躁，反倒愈发静下心来，日复一日地砍着那些枣瓜，渐渐地竟还上了瘾，一刻不砍便浑身不自在。
堂里的人实在不愿再吃那瓜粥了，便用枣瓜去和其他几堂的人换些别的果蔬，后来干脆都端出去白送给朱雀堂的长工们造饭，顺路还能瞟一眼那些俊俏的师姐妹。
“这瓜切得愈发整齐了。”朱雀堂的伙房门外，一个长工打扮的中年男人坐在一块晒干菜用的大青石上，正饶有兴致地摆弄着一筐开了瓢的枣瓜。
他须发散乱，衣着破旧，似刚喝了不少酒，眼色有些迷离，话语也不是很清楚，正是闻若虚。
青虺一脸寡淡，背着手站在闻若虚身旁不言语，但也看得出同意他的说法。
“青虺兄，你这教徒弟虽然用心良苦，可是若只用砍瓜切菜的门道，最后也能培养不世出的高手，将来恐怕要成为江湖的一个笑谈。”闻若虚仍在自言自语，随意拎起半个枣瓜来开始用锥刀去皮。
青虺仍旧站在一旁，默默看着那把二尺三寸的锥刀在闻若虚手中竟变得格外灵活，每一刀都确保只削掉薄薄的一层表皮，绝不多带半点瓜肉。
青虺这些年一直想知道，自己和闻若虚比起刀法，到底谁更快更准。他虽然好奇，但是从未表露，因为自己不会因为一时好奇担上让对方受伤的风险。
“看着这些刀痕，冥蝮的步速想在当世也该居于头甲了，可惜百通子老爷子在《青云集》里没做这个排名。若只是看他的刀法，却刚劲有余而沉稳不足，论整体的武功还得再磨砺些时日，只是要请青虺兄多多费心。”闻若虚低着头，自以为乐地忙活着手里的活计。
这一会儿的功夫，他已削干净了一小堆枣瓜。
青虺听罢哼了一声算是答应，转身便回玄武堂了。
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