四月的甘肃已经是冰雪消融，野外草长莺飞的初春时节。在这个朝廷新设未久的行省西陲要塞肃州卫城外，两骑报信的使者快速从西边奔来，进抵城门后，将怀中的腰牌朝守门的士兵晃了晃，随即，马速不停，飞也似的冲入门洞。“大捷！”“北庭大捷！”“靖西大将军率部雪夜奇袭伊犁，大破准噶尔！”“我大秦天兵威武，斩首鞑虏六千余，俘准噶尔部众两万余帐！”“虏酋西遁，我大秦尽得伊犁河谷千里之地！”“……”两名信使一边策马奔行于街道上，一边挥舞着手中报捷露布，口中不停地大声呼喊。“万胜！”“万胜！”“我大秦威武！”“……”街道两边的商贩和居民听到报捷声，顿时爆发出一阵又一阵的欢呼，一些好事的民众，兴奋地跟着信使马后奔跑着，吼叫着，互相传递着捷报的内容，每个人被这条捷报信息所鼓动，所激励，所感染。多年的西北战争，让身处西北前线的边民，已然能从这次捷报中敏锐地捕捉到许多令人激动和振奋的信息。伊犁，那可是准噶尔人的王廷，如今，已然被我大秦攻占！那么鞑虏覆灭之日，亦为时不远了！西北边患或将去矣！前几日，才有一支从陕西轮换来的客军三千余官兵进抵肃州城，准备在此休整一段时间后，便启程前往庭州，以加强北庭地区的防卫力量。却不想，靖西大将军岳钟琪竟然以轻骑四千，雪夜奇袭伊犁，一举攻占了准噶尔王廷，使得整个西域局势瞬间反转。那没说的，待后方援兵陆续齐聚庭州，正好是春夏之交的用兵季节，大将军必然会鼓足余勇，再接再厉，带着大军循着奴酋逃遁的方向，攻入大玉兹，剿杀准噶尔部的残余力量，不予鞑虏喘息之机。只要将准噶尔本部击破，那么无论是阿尔泰、科布多，还是阿克苏，喀什噶尔，定能传檄而定，将整个西域纳入我大秦治下。想想不过二十年，我大秦与准噶尔就实现了攻守转换，全面压制住这个西部草原政权，及至此时，覆灭之日，也是指日可待呀！当年，为了南防青海和硕特部，北防漠西蒙古，西据准噶尔，控扼整个河西走廊，我大秦朝廷不惜花费巨大代价，从兰州到肃州，沿着这条关键的交通线，陆续修建肃州、甘州、凉州、西宁等诸多卫城堡寨，打算用筑城战术堵死这些蒙古鞑子东进的路子。那个时候，我们大秦还专门请来了一些齐国工程军事参谋，将这些城寨的型制全部都建成那种易守难攻的棱堡。只需于其中屯驻少量的兵马，就能挡住鞑虏数千乃至上万骑兵的围攻，从而让那些准噶尔蒙古马队寸步难行。为了修建这些棱堡，地方官府下令在陇南一带砍伐大木，同时在陕甘各地觅址大修砖窑，为这些堡寨提供足量的建筑材料。还在齐国人技术和资金支持下，在兰州建了几座水泥窑，将那些堡垒城寨修成了铜墙铁壁。而为了将这些材料都能更有效率地运输上去，十几年前，朝廷一咬牙，在陕甘一带大举征发民力数十万人，修建了一条从凤翔府经巩昌府，通往兰州的简易马拉铁轨道，就是为了加速了西北物资的转运效率。当然，这条马拉铁轨道也不全然为军事用途服务，来往河西走廊和西域的商人们为了节省马力，更为了提升货物周转速度，也会向西北转运使衙门交一些使用费，租用官家特制的马车，轻快地在这条便捷铁轨上奔驰。西北贫瘠，民间更是穷鄙，那些没啥见识的地方居民和部落蛮子哪里见过铁轨这种稀罕玩意。但他们知道铺设在地上的铁轨一定非常值钱，拆下一截下来，拿到铁匠铺子将铁皮熔炼了，可以打上许多坚硬并且好使的家把什或者农具。或者，打造几把上好的铁制兵刃，做一个快乐而逍遥的马匪。于是，为了维护这条金贵的马拉铁轨，西北转运使衙门不得不从各边镇抽调精悍骑兵，组成了若干段护路队，以严厉打击那些破坏铁轨的盗匪。若是商人或者旅行者乘坐马拉轨道行经兰州一线时，就会看到路边不时会竖立一根根木杆，上面均插着一颗又一颗面目狰狞的脑袋。这些脑袋的主人，除了部分是沿途劫掠的马匪游骑外，还有不少是猖狂截取铁轨的胆大盗贼。对于这条西北交通大动脉，不消说西北转运使衙门极为重视，就是陕甘两省上上下下也无人敢于轻忽，但有差池，整个西北物资运输不一定会停滞，但对于和准噶尔相持的北庭都护府定然会遭受重大影响。虽然，北庭经过十余年经营，已陆续移民四万多户，差不多有十四五万人口，开垦耕地也有近百万亩，勉强可以支应当地驻军大部分粮食需求。但仍有无数的物资需要内陆供给，包括军械弹药、被服、药材、棉麻织品，以及各种五金、工具和农具等，都是通过河西走廊，在大雪封路之前，源源不断地输送至北庭。据说，朝廷为了加强对北庭乃至将来整个西域的统治，打算在未来某个时期将正在修建的豫陇铁路，继续向西延伸，经兰州，直抵嘉峪关。若是可能的话，说不定通往西域，也是应有之举。“我大秦若是能彻底掌控西域，那么通往七河商贸繁盛之地，势必将成为可能。”来自兰州的“槐记”商社二东家邓廷海将脑袋从窗户外伸了回来，脸上露出振奋的神情，“到时候，咱们将内陆的茶叶、棉布、瓷器、丝绸，还有各种中药材通过河西走廊，经西域，直接运往西边那些草原汗国，赚取的贸易利润丝毫不亚于那帮山西老抠所把持的漠北贸易。嘿嘿，到那个时候，就轮到我们陕甘商帮扬眉吐气了！”“嗯，老邓这话说得在理。”来自秦州的“卓记”商社的少东家卓福广点头说道：“过了西域，好像还能通往罗刹人的地盘。听说他们对我大秦的商品也是极度渴求，这贸易一旦做起来，规模和利润怕是不小于漠北那边。”“漠北那边，蒙古人加上那个渤海国，最多也不过四五十万人口，都能让那帮山西老抠赚得盆满钵满。咱们陕甘商帮若是能将整个西域和七河地区，甚至罗刹的贸易都给包圆了，人口数量可是几倍于漠北，那还不是金山银海，任由我等去取！”几名商人所提及的漠北贸易，是近十几年才兴盛起来的。当年，远征漠北的秦军为了获得有力的后勤保障，将自己战场上缴获的战利品以极低的价格打包卖给山西商人，以换取对方无偿为军方输送粮食、军械等补给物资。随着秦军控制的漠北地盘和人口不断增加，这些帮秦军打理后勤的山西商人也获得了漠北地区的贸易垄断权，将内陆的茶叶、棉布、盐巴、蜡烛、丝绸等商品卖给那些蒙古部落，又从他们手中换取大量的牛马羊等牲口，转手倒卖至内地，两头赚钱，很快便积累了大量的商业资本。后来，位于北海和岭北地区的渤海国，也偷偷摸摸地进入漠北，跟这些山西商人做起了走私贸易。以前，渤海国通过齐国和北明，经黑龙江、精奇里江，辗转千里，才能获得一些茶叶、丝绸、棉布等日常用品，不仅价格贵，而且数量也不多，只有渤海国的上层社会才用得起。后来，渤海国凭借强大的武力，一路向西推进，将罗刹人都快给赶到了叶尼塞河，占据了一片极为广袤的领土。这地盘大了，人口也多了，自然各类生活日常用品的需求也随之扩大了。虽然渤海国占的地盘都是一些苦寒之地，一年到头，有半数时间都是冰天雪地的寒冷日子。但好在地广人稀，随便都能开垦出数百万亩耕地，也不讲究什么精耕细作，靠着广种薄收和境内丰富的动物资源，吃饱饭是绝对没问题。可是，整个渤海国连像样的工业基础都没有，纯粹的一个农牧业落后国家，整个国土还身居亚洲腹地，若不是靠着齐国和北明费尽周折地予以大力支持，连一块铁片都没有。没错，齐国和北明是对渤海国进行了大力援助，但绝大部分日常物资人家可不是白给你的，你得拿真金白银去买，用海量的皮毛去换。囿于距离上的遥远，这运来的东西可就有些贵了一点，让渤海国花钱的时候，难免有些肉疼。另外，作为一个偏居亚洲内陆腹地的蛮荒国家，总不能一直靠着齐国和北明过日子吧？总得要跟周边国家打打交道，建立某种形式上的外交和贸易联系不是？因为渤海国食物不缺，而且还有丰富的肉食，广大民众在吃饱喝足之后，是不是该搞些茶叶来消消食，咱们好歹也是“文明国家”，国中更是有数量不少的汉人，怎么能缺少茶叶呢？时间一久，不怎么愁温饱的渤海国，现在连个普通的小民都对茶叶喝上瘾了，逐渐已成为广大人民的生活必需品。那么，茶叶从哪里来呢？环顾自周，嗯，西边的罗刹人是敌人，西南方向的准噶尔也不怎么富裕，南边的喀尔喀蒙古人除了牛羊什么都没有，也是穷得掉渣。瞅了瞅，好像也只能与大秦进行一定程度上的贸易联系。于是，渤海国和大秦晋商的走私贸易从小打小闹，逐渐日益做大，双方还选了一处合适的贸易据点——恰克图河畔。晋商从山西大同，经蒙古，到恰克图，就是一条极好的贸易路线。他们从秦国境内带来茶叶、丝绸、棉布、水果、瓷器、大米、蜡烛、大黄、姜、麝香等，走库伦，抵达恰克图，从渤海国手中换取大量的珍贵皮毛和沙金，然后再将这些东西装在从喀尔喀蒙古收购来的牛马上，一路赶回山西。不论是牲口，还是毛皮和金沙，转手倒卖，刨去成本费用后，获利达三到五倍。茶叶等内地商品由张家口北上运往恰克图，经过广袤的蒙古高原，虽有800多公里浩瀚的戈壁摊，风餐露宿，异常艰苦。但因有利可图，带动了越来越多的商人前来贸易，尤其是晋商为主体的商人。曾有随行的文人着《蒙古随笔》中写道:“绵绵斯道，几不蓬人。自米盐薪水，无不咸备。百里逢井，数日不见人为常事。水味则苦碱外，腥且臭，浊且涩，犹宝如玉液”。恰克图贸易的兴盛，带动了大秦内陆许多城市，诸如北京、大同、太原、张家口、绥远、库伦等地商业的发展，以及湖北、湖南、江西、浙江、福建等省茶叶生产的发展均起到了推动作用。每年约有20-25万担的茶叶由产茶区辗转运到恰克图，这笔为数可观的运费带动了数以万计运输人家的经济，也养活了不少沿途众多贫苦农民和蒙古部族。随着贸易的兴盛，渤海国对于茶叶的要求和品味也越来越高，已不满足于普通砖茶的需求，一些贵人和军官转而开始喝更高级的白毫和龙井。当然，每年从大秦流入渤海国的茶叶、棉布、丝绸和瓷器等商品也并非渤海一国就能完全消化的，其中有相当一部分被渤海国又走私到了罗刹人和准噶尔人的地界。瞧瞧，是不是很魔幻？渤海国跟罗刹人打生打死，不断夺占他们的地盘，但在私底下，竟然还愉快地做起了生意。至于跟准噶尔人贸易，这个说法其实并不非常准确，应该是曾经的大清余孽。他们在二十多年前被大秦赶出漠西蒙古后，逃到了科布多北部地区，继续苟延残喘。为了生存，他们的大汗--是的，沦落至此，也没脸称帝了，已经自降名号，称满洲大汗，在噶尔丹败亡、策妄阿拉布坦兴起之时，向准噶尔汗国表示归附，以期获得对方的保护。如今，伊犁被秦军攻占，准噶尔汗国遭到重创，那么位于科布多地区的伪清又将何去何从呢？