第175章 海上霸主

十六世纪,继葡萄牙和西班牙之后,英国也开始了三角贸易。

奴隶贩子们从本国出发时装载着盐、布匹、朗姆酒等,到非洲换成奴隶,然后沿着所谓的“中央航路”通过大西洋。

到美洲将奴隶换成金银或者糖、烟草和稻米等种植园的产品以及工业原料返航。

1562年,英国的约翰·霍金斯爵士从塞拉利昂装运奴隶,在海地换取了兽皮和糖,在返航之后,将运回的货物出售,他成为朴茨茅斯最富有的人。

由于高得惊人的利润,伊丽莎白女王和枢密院的官员纷纷对他的第二次航行进行投资。他像前一次那样操作,结果是满载一船白银而归,成为英国最富有的人。

这不仅说明了三角贸易惊人的暴利,也体现出英国王室对三角贸易支持和鼓励的态度,通过多年的三角贸易,英国攫取了大量财富,反过来推动了本国工商业的发展。

1585年至1604年间,英格兰王国与西班牙帝国之间发生了多次海战,其中英国在1588年的格拉沃利讷海战中重创了西班牙的无敌舰队。

1652年至1674年间,为争夺殖民地,保住开始建立起来的海上优势,英国又三次挑起对荷兰的战争。

虽然战争互有胜负,英国也为此付出了沉重的代价,但战争是科学技术的催化剂,多年的战争使得英国的海上武装力量有了极大的提升。

自从1692年的拉和岬海战中,英、荷联军在同法国的作战中取得胜利,结束了法国海军的巅峰时代后,一直到第二次世界大战期间被美国海军超越为止,英国皇家海军都是世界上最强大的海军。

在乾隆登基之前,英国海军的战舰已经分为六等,其中第一、二、三级属于大型战舰,称为战列舰,也就是赫赫有名的风帆战列舰。第四、五、六级稍小一些,称为巡洋舰。

一等战列舰的长度在二百英尺(约60.96米)以上,排水量约为一千五百吨,有三层火炮甲板,配备火炮约一百门。

即使是在沿海作为炮艇使用的第六等战舰,最小的巡洋舰也长达一百二十五英尺(约38.1米),配备火炮约二十门。

反观清朝,由于长期的海禁政策,朝廷根本没有让水师进入深海作战的考量,所配备的战船也只是在近海巡防而已。

雍正十年规定:“山东外海战船照雍正六年浙江题定之例,赶缯船身长七丈三尺(约24.33米),双篷艍船身长六丈四尺(约21.33米);”

“福建大号赶缯船身长九丈六尺(约32米),双篷艍船身长六丈(约20米)……”。

由此可见,清朝水师最大的战船——福建大号赶缯船比英国皇家海军最小的巡洋舰还要小。

在之前的千百年里,西方一直都是仰视中国的。

十三世纪意大利旅行家、商人马可·波罗曾经在中国游历了十七年,到过当时中国的许多地方。

后来,经他口述写出的《马可·波罗行纪》、《东方见闻录》两本书中,盛赞了中国的繁盛昌明。

发达的工商业,繁华热闹的集市,华美廉价的丝绸锦缎,宏伟壮观的都城,完善方便的驿道交通等等,把中国说成是一个遍地是黄金,到处是白银的地方。

尽管后来很多东西方学者都对马可·波罗提出了质疑,说他是个骗子,根本没来过中国,只是从波斯商人处获悉了有关中国的情况。

但也有人坚定不移的支持马可·波罗,并提出了许多证据,证明书中所写的是他的亲身经历。

无论怎样,当时的欧洲人对东方中国的热烈向往是一个不争的事实,乃至对以后新航路的开辟都产生了巨大影响。

乾隆驰禁通商后,来到中国的英国人也与日俱增,在中国的行动也越来越自由。

他们看到了中国城市狭窄坑洼、尘土飞扬的马路;看到了清朝官员贪污纳贿,欺压百姓;

看到了广大农村挣扎在饥饿边缘的人们;看到了裹着小脚蹒跚而行的中国妇女;

尤其是看到了在海岸线附近游弋的中国战船。

听到越来越多从中国回来的人们的描述,英国人对中国的印象也悄悄发生了变化。在很多英国人眼中,中国已经不再是曾经的那个世界上最富有,最文明,最强大的国家。

于是开始有了这样一种论调,如果陆地和海洋是一个国家的两条腿,那么大清帝国无疑是一个跛子,只能在陆地上耍耍威风而已。

而随着两国贸易的大幅增加,英国对中国的贸易逆差也越来越大,眼看着自己辛辛苦苦,丧尽天良贩卖奴隶赚来的白银哗哗的流向了中国,越来越多的英国人坐不住了。

在想尽了办法,仍然不能改变这种令人不安的局面后,海盗的本性显露了出来,有人向内阁提出建议,用武力威胁大清朝廷。

这样做的理由是,在以前清王朝闭关海禁时,每年很少的贸易额,这种贸易逆差还在英国能承受的范围内。

而如今,清王朝通过对外贸易,不禁收取了巨额的关税,还享受了巨大的贸易顺差,赚取了英国大量的白银,而且这种糟糕的情况还有逐渐恶化的趋势,这显然已经不是英国所能承受的。

清王朝虽然还是一个庞然大物,国力比英国要强大很多,但是英国完全可以避开与之在陆地上发生对抗。

而凭借强大的皇家海军,以封锁海上贸易作为要挟,则完全可以把风险降到最低,以清朝现有的海上力量,无法对英国的利益构成任何威胁。

相信越来越依赖巨大的关税收入的清王朝一定会做出让步,对英国开放更多的市场,购买更多的英国商品,以平衡与英国的贸易顺差。

甚至可能像葡萄牙人在澳门那样,划给英国商人一些岛屿或是土地,以方便他们把更多的英国产品卖到中国去。

但与此同时,也有很多反对的声音,理由是如果这种武力威胁起不到预期的作用,反而迫使清朝重新回到闭关禁海的老路上,对英国只有弊端,却没有一点好处。

而且,再强大的皇家海军也不具备登陆与清朝军队作战的实力。

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