他们来到公爵的书房，一个位于城堡顶层的方形房间。入口对面的墙上有扇通往露台的门，天气晴朗时，站在露台上就能将火印城的全貌尽收眼底。
寒夜进屋时匆匆瞥了一眼，却只看到粘稠而厚重的浓雾。上城区在雾气中若隐若现，下层城区则彻底不见踪影。
真是个适合密谋的夜晚，她心想。
公爵在书桌后面的一把乌木椅子上落座，那是他最钟爱的所有物之一。椅面上刻着用上古语书写的魔法符文，可以为坐在上面的人抵消大多数恶意魔法的作用。
比起他随身携带的护身符，这把椅子的防护效果可是货真价实的，所以自然也价格不菲。
“请坐吧，各位。”他指了指书桌前面的空位子。
特使在正对公爵的位置上落座，公爵的朋友恩德先生则坐在稍远一些的位置。
寒夜缓缓踱到远离书桌的沙发旁，姿态端庄地坐了下来。书桌旁边并没有她的一席之地，因为她的身份依然是“来自沃弗林的梅根·洛拉克女伯爵”，也就是“公爵出于礼貌邀请的谈判顾问”而已。
“要来点酒吗，特使大人？”公爵问。
“如果这是某种瑟伦王国的传统，当然。”
“这只是我个人的喜好，但谈话总归是需要润嗓子的。”公爵从抽屉里取出一个瓶子，里面装着某种深琥珀色的液体。
他总共倒了五杯酒，其中一杯是为尚未到场的巫师准备的。寒夜小口品尝着自己的那杯酒，感觉不够凉，于是用魔法加了几块冰。
护国贤者没让他们等待太久。他走进书房时依然穿着宽大的巫师袍，寒夜认出那是他坐镇前线时的装束。巫师英俊的脸上带着一丝疲倦，很可能刚刚经历了一场恶战。
这是成为护国贤者的代价，必须定期前往北方的联合军前线，抵挡的影痕界入侵。
“欢迎，贤者大人。”公爵指了指特意留给他的空位子，“这位是伊莎德·艾欣的精灵特使，想必你已经在水晶球里见过他了，是吗？”
“那不能算是正式的见面。”巫师露出微笑，又朝精灵特使伸出了手，“很高兴认识你，特使大人。”
他的笑容总是彬彬有礼，而且魅力十足。寒夜悄悄勾了勾手指，总算及时抽走了脸上的温度，没让红晕爬上脸颊。
他们握了握手，巫师随后落座。他的位置在公爵身边，是贤者议会的代表。在必要时，也可以联络冠塔城的皇家巫师，充当公爵与国王陛下沟通的媒介。
这样的职责根本配不上他的能力，所以每到这种场合，寒夜都会感到无比恼火。他命中注定要拯救这个世界，而这些世俗之人却只把他当成一个传信的。
他们会明白自己究竟犯了个多大的错误。很快就会。
“既然人到齐了，那我就开门见山了。”特使放下几乎没动的酒杯，“女王陛下希望终止贵国对精灵的政治扣留，并即刻安排撤离。我们计划在火印城购买一批旅行商队的马车，护送精灵平民离开瑟伦王国。我本人会留下来，协助你们处理荆棘团带来的种种麻烦。作为诚意的证明，使节团马车里有一箱产自伊莎德·艾欣南部海岸的珍宝——珊瑚、贝壳和珍珠。”
他说完这些便靠上椅子背，耐心地等待公爵作出答复。
“毫无疑问，”经过漫长的沉默后，公爵开口道，“贵国的诉求十分合理。政治扣留终归只是权宜之计，这样的处理方式缺乏长久性，而且不利于两国的友好邦交。考虑到瑟伦王国近期针对非人类种族的各种政策，眼下显然是必须事事谨慎的敏感时期。”
特使点点头，幅度几乎无法察觉。
“既然咱们在这一点上达成了共识，想必你一定能够理解我提出附加条件的原因了。”公爵露出微笑，商人亮出价目表时就是这种笑容，“实不相瞒，火印城的经济和秩序最近才勉强脱离崩溃的边缘，而造成这一局面的罪魁祸首正是荆棘团——这个由精灵主导的组织。换句话说，精灵对这座城市的困境负有不可推卸的责任。”
特使盯着面前的酒杯，脸上什么反应也没有。
而公爵显然也没有说完：“就在咱们谈话的时候，我手下的会计师们正在起草一份清单。清单罗列了所有因精灵而起的破坏事件，以及这些事件最终造成的经济损失。”
“我明白了。”特使缓慢而平静地说，“公爵大人的意思是，如果伊莎德·艾欣想要接回所有遭到政治扣留的精灵，清单上的那些数字就必须被逐一划去。简言之，就是用金钱赎回俘虏。”
“俘虏？请千万别这么说，特使大人。这样的事即便只是说说，也有失体面。还是把它理解成一次政治捐赠吧，某种为两国之间的长久和平而付出的代价。相信贵国的女王陛下一定能够理解。”
公爵说完后，缓缓地摊开双手。
这根本就是在敲诈，寒夜心想，而且还不打算进行任何掩饰。
但这种话怎么可能出自公爵之口？她继续保持着冷漠的神情，目光已经悄悄移到了公爵身上。
奥雷恩公爵，她审视着公爵的表情，并非短视之人。当然，他大可以假装自己是个鼠目寸光的贪婪之徒，但寒夜了解他的本性，谨慎和精于算计才是此人的最佳注脚。
换句话说，他很清楚自己提出了什么样的条件。像他这样的人，不可能指望精灵会接受这一切。
这次谈判的真正目的绝对不是讨要赎金，而且命令很可能来自更高层。
在瑟伦王国中，拥有这种影响力的人，一只手都能数得过来……
会是他的主意吗？她把视线移向坐在一旁的巫师。新上任的护国贤者正在安静地倾听，英俊的脸上没有任何表情。
还是其他贤者提出来的？
甚或是国王本人？
“我没有权力答应这样的条件。”特使最终打破了沉默，“如果贵国执意坚持，我必须联系女王陛下，上报赎金的数额。”
公爵收起了脸上的笑容，“既然如此，恐怕咱们今晚就只能谈到这里了。”
“很抱歉，公爵大人，但我并不这样认为。”特使的嘴角露出一抹微笑，眼中却毫无笑意，“你刚刚已经开出了自己这边的价码，现在该轮到我了。”
公爵抬起眉毛，随后点点头，“当然，请吧。”
“事实上，我担任外交特使的时间并不长，但即便如此，我依然知道这个职位意味着什么。在离开艾因斯维德森林边界的那一刻，我就成了整个伊莎德·艾欣的代表。女王陛下深知这一点，所以她做了一些必要的安排。一周之前，一支舰队在天气的掩护下，悄悄绕过了南风海湾。就在咱们谈话的时候，一千艘长船正停驻在西方的外海，就在距离火印城一天航程的地方。”
巫师的眼神改变了。寒夜熟悉这个反应，特使的话一定解答了某个困扰他数日的谜团。
特使显然也注意到了这一点，于是笑着给出了能让所有人理解状况的解释：“如果站在港区码头上眺望西方的海平面，肯定能看到一场正在肆虐的海上风暴。实不相瞒，想要召唤那种规模的风暴，需要十名精灵风暴使彻夜不休的工作。但只要能让舰队从巫师的侦测地图上隐形，他们的努力就没有白费。”
公爵看向身边的巫师，后者以几乎无法察觉的幅度点点头。
“正如我先前所说，”特使平静地续道，“战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。除非迫不得已，否则伊莎德·艾欣不希望用战争的方式解决外交困境。因为那样的做法——用你们的话来说——即便只是说说，也有失体面。所以当你手下的会计师们起草那份赔偿清单时，请务必把我们这边开出的价码纳入考量。哎，说不定可以直接划掉一些数字呢。”
他用一个温文尔雅的笑容结束了自己的发言，目光逐个扫过在场的所有人，最后停留在公爵的身上。
“我明白了。”公爵抹去了脸上的所有表情，“看来今晚需要联系君主的不止你一人。”
特使摊开双手，“请务必如实相告，相信贵国的国王陛下一定能够理解。”他说罢站起身，步履从容地走出书房，甚至没有征得公爵的同意。
房门关上的那一刻，公爵重重砸下酒杯。
“立刻核实那支舰队的情报。”他对巫师说，“我们必须做好开战的准备。”
“没有必要。”巫师轻声回答，“他刚刚提供了最后一片拼图，现在一切都说得通了。我的侦测地图上的确有一块阴影，那里只可能有一支舰队。”
愠怒的神色浮现在公爵的脸上，“如果真的开战，巫师会和贤者议会能提供多少支援？”
“巫师会的第一条原则就是不介入政治，所以他们不会提供任何支援，一如既往。至于贤者议会……非常遗憾，当魔法试图影响世俗权力时，势必要做出妥协和牺牲。”
“如果我想听谜语，为什么不找个吟游诗人来当顾问？麻烦你直接说重点，贤者大人。”
巫师似乎没有把这些话当成是冒犯。寒夜始终无法理解，为什么他会对这些无天赋者的无理之辞置若罔闻？其他护国贤者绝不会容忍这种侮辱。
“根据国王陛下的要求，”巫师耐心地解释道，“贤者议会的主要成员都加入了北方前线，对抗来自影痕界的威胁。虽然有两位成员没参战，但他们向来离群索居，从不接受其他人发起的通话请求。在接下来的一周之内，我或许可以召集到……一位护国贤者。”
“一周之后呢？”
“那就要看凛风和沙暴的心情了。他们最擅长在议会需要时销声匿迹，而且一走就是好几个月。”巫师疲倦地笑了笑，“所以我的建议是，立刻联系国王陛下身边的皇家巫师，告诉他们伊莎德·艾欣方面开出的条件。如果即刻从附近的城市调拨援军，一天之内大约能集结一千名有过作战经验的士兵。在必要时，还可以要求尤文斯家族履行职责，让她手下的帮派成员加入战局。”
“不要指望尤文斯家族，他们现在已经自顾不暇了。”公爵摇摇头，随后转向寒夜，“我想知道你们的进展。”
终于轮到我了，寒夜心想，但恐怕我会带给你的只有坏消息。
“依照您先前的指示，公爵大人，九人议会的清洗已经完成。所有无法控制自己野心的议会成员，都在斯芬克斯餐厅得到了他们应得的下场。考虑到事发的突然性，他们的继任者可能需要两到三天的时间才能步入正轨……”
公爵的脸色更难看了。
寒夜机敏地闭上了嘴，把关于继任者工作能力的评价吞了回去。这次清洗虽然很成功，但却选择了完全错误的时机。
而事到如今，他们已经不能回头了。
过了好久，公爵才从桌上抬起视线，“另一位女巫，她有没有找到那颗宝石？”
“玫瑰正在尽力而为。”寒夜面不改色地说，“她已经找到了种子最后一次出现的位置，只要分析那附近的残留物浓度，模拟超自然力量的流向……”
“我不关心这些细节，”公爵像打断贤者那样打断了她的发言，寒夜好不容易才忍住尖刻的反诘之辞，“我只想知道，如果精灵攻入城市，我们是否需要担心这些来自城市内部的威胁？”
“我们会在一天之内处理好这个隐患。”她回答。
公爵站起身，“很好，已经可以了。”他的目光扫过房间里的巫师和女巫，“我很感谢二位的协助和谏言。但贤者大人刚刚从前线回来，现在肯定迫切地需要休息吧？”
巫师放下酒杯，“多谢关心，公爵大人，我的确需要冥想一段时间。如果你需要我的协助或建议，随时可以来找我。”
寒夜跟着巫师站起身，抚平晚会礼裙上的褶皱。她不喜欢被无天赋者召之即来挥之即去的感觉，但今晚实在太过重要，相比之下，她的个人喜好根本无足轻重。
离开房间之前，她最后回望了一眼。公爵和他的朋友——托马斯·恩德——正在注满酒杯，准备进行他们不打算让巫师和女巫听到的秘密谈话。
如果公爵发现这个被他当成朋友的人，就是一直令他如芒在背的荆棘团首领，不知会露出什么样的表情？
我们很快就会知道了……
想到这里，寒夜不禁露出微笑。