在岁月的长河中，郑家老父日渐衰老，令人忧心的是，一旦他撒手人寰，没有了赚取军功的支柱，那如何负担得起这位美丽而尊贵的继母呢？
唉，一切还是得依赖他！他肩上扛着的是生命难以承受之重！
郑慧依聆听着二哥的话语，满怀敬意地向郑奉昀伸出了大拇指，赞扬道：
“二哥真是英勇无比！二哥，再接再厉哦！”
郑奉昀目光温柔地瞥了郑慧依一眼，一边叹息，一边缓缓地将手中的苦药一饮而尽。
他那因药苦而紧皱的小脸，宛如秋风中摇曳的落叶，透出一股愁肠百结的韵味。
顾芩澜望着这两个稚气未脱的孩子，不禁微微扬起了眉头，眼中闪过一丝暖意。
的确，孩子们的纯真善良是与生俱来的，不过短短时光，他们已焕然一新。
夜幕降临。
端王府显得愈发庄严肃穆。
小海螺躺在硬木床上，痛苦得几乎无法呼吸。
区区二十板的惩罚，众人皆以为这只是皮肉之苦，未曾有人真正关心。
郑奉晖这些日子也忙于照顾郑奉昀，无暇他顾，自然也就未曾再来探望小海螺。
“吱嘎”一声，门轴轻响，门被缓缓推开。
小海螺看到来人，眼中闪过一抹激动，急切地呼唤：“小寒！你终于来了！”
“嘘！小声点！”小寒急忙关上房门，快步上前捂住了小海螺的嘴巴。
小海螺推开小寒的手，压低声音，带着几分责备和委屈地说：
“你怎么这么晚才来？我已被打得遍体鳞伤，差点就丧命了！你才来看我，你的良心在哪里？”
小寒听后，急忙抱紧小海螺的胳膊，声音柔和而关切：
“海螺，我怎能不想来看你？你也是知道的，那天王妃处罚了我，再说府中人员大换血，我即便想来看你，也得寻觅合适的机会啊……”
小海螺连日来痛得难以忍受，但终究是个好色之徒，此时听到小寒娇柔的撒娇声，忍不住轻轻抚摸了她那挺翘的臀部，戏谑地说：
“疼吗？若是往日我这样对你，你肯定不会轻易喊疼。”
“哎哟……海螺你真坏……”小寒的脸颊泛起一抹红晕，轻轻捶了小海螺的胸膛一下，眼中流露出万种风情。
小海螺几乎把持不住，幸好身上有伤无法动弹，只能紧紧抱住小寒，轻抚她的身躯，随即想到了正事，严肃地说：
“我可是为了你家小姐办了重大的事情，她曾承诺给我足够的银两，还答应将你一并许配给我，我所做的一切都是为了你啊。”
在那个约定的时刻，我们一同离开辉煌的王府，去寻觅一片属于自己的田地，化身一方小小的地主，再孕育几个孩子，共度温馨而宁静的岁月。
“你瞧那新晋的王妃，可不是那么容易应对的，你家小姐未必能轻易胜过她，咱们还是尽早离去为妙。”
小寒在听到小海螺的忠告后，脸上闪过一丝复杂的情绪，但很快，她似乎已经下定决心，微笑着点头说：
“嗯，我心里有数。这些天我会催促小姐加快步伐，来，这是我特意为你熬制的药，喝了它，你会很快康复。”
小海螺没有怀疑，任由小寒服侍着，缓缓地将药液饮尽。
待小海螺进入梦乡，小寒才轻手轻脚地离开，但在离去之前，她轻轻咬了咬嘴唇，低声自语：“小海螺，你可别怪我。”
并非她不愿与小海螺同行，只是她太清楚小姐的性格了，小姐怎么可能放任一个知晓她众多秘密的人自由离去？
第二天破晓，端王府中便传出一则消息。
郑奉晖身边的那位忠心的小厮，小海螺，因伤势过重，不幸离世！
顾芩澜正坐在书桌前，细心地翻阅着账本，她不时用笔在几笔可疑的账目上做记号，沉思了良久，然后向娄东磊叹了口气：
“端王府虽然开支巨大，但按照常理，这些铺子和庄子也应该能带来可观的收入，怎么竟然会入不敷出呢？”
娄东磊闻言，犹豫了一下，最后无奈地叹了口气，解释道：
“无论是老端王、端王，还是老端王妃，他们都不擅长经营生意，常常无法把握市场动向，亏损自然在所难免。”
“至于那些庄子，端王有过吩咐，不可过分压迫那些佃农，只收取三成的租金。再加上……”
“平日里，端王不时地体恤佃农，分发冬衣，修缮房屋等等……”
顾芩澜听到这里，也不禁陷入了沉思。
这个郑鼎廉……人确实不错。
在一般的庄子，收取五成的租金，佃农们都要感恩戴德了。
而这个郑鼎廉，仅仅收取三成，对于那些佃农来说，他几乎已经成了救苦救难的活菩萨。
再加上他还不时地关心民间疾苦，发放爱心……
顾芩澜有些头疼地揉了揉太阳穴。
原本以为自己嫁的夫君是个让人省心的，却没想到，他竟然走了这样一条与众不同的路。
但你又不能说他这样做有什么不对……
毕竟，心怀天下，为百姓谋求福祉，这些行为无论怎么看，都是无可厚非的。
行善积德固然可嘉，但你行善也需衡量自己的能力吧？
他们虽比常人更为富有，但远未至于有能力养活万千生灵的境界。
再说，郑鼎廉固然做了件善事，但掏腰包的不是别人，而是老端王妃。将来的事……谁能说得准呢？或许就是她了？
顾芩澜想到此处，不禁感到头痛欲裂。
目前，已经承诺的三成租金想要上调，恐怕是难上加难，那些佃户们怎么可能轻易接受？
显然，娄东磊也深知此事的棘手，于是温言安慰道：
“这等事急不来，王妃切莫因之劳神伤身。依我看，不如先试着提升那些店铺的盈利能力？”
顾芩澜微微颔首，想要提高租金，一则没有合适的理由，二来若真这么做，恐怕还会损害郑鼎廉的声誉，因此只得先将此事放下。
此外，如何提升庄园的盈利，都需要长远考虑，短期内恐怕难以看到显著成效。
因此，娄东磊提出的提升店铺盈利的建议，或许是当前最切实可行的方案。
顾芩澜立刻表示赞同，娄东磊见状，又询问道：
“那么，需要我下去召集那些掌柜过来吗？”
“不必，你明天一早陪我一起去视察，不要惊动任何人。”
顾芩澜轻轻摇头，婉拒娄东磊的提议。
她前世曾管理过众多店铺，对那些掌柜的心理了如指掌。