儒雅的御书阁里, 官家书案上，青釉瓜棱瓶斜插一支杏花。
官家端端正正坐在案前，面露微笑，装得很有精神。
寻常书生衣袍, 仿佛与庶民一般, 也在期待着杏榜。
岂料, 正当裴明彦行礼时, 官家没忍住，很不合时宜地打了个哈欠。
必然是杏榜送到门外, 才起的身。
“春时晨风最养人，皇上身为一国之君，理应早起理政，而不应懒怠。”裴明彦正色直言。
“爱卿说得极好。”官家对身边的大太监道，“苏总管，明日记得起早开窗, 让春时晨风吹进来, 好好养一养朕。”
又言：“开窗时，记得为朕多盖一层被子。”
“皇上，臣的意思是, 非百官大起朝之日，您也要早起。”
“裴尚书, 此处是御书阁，不是朝堂上，你我君臣聊聊家常不成吗？”
这个时候, 皇帝着实是被气得精神了, 完全没了睡意。
“此番主持省试, 为国选才, 辛苦爱卿了。”皇帝敲了敲案上的一沓奏本，含笑道，“朕这几日可是为裴爱卿压了不少奏本。”
岂料裴明彦并不接招，顺着话应道：“微臣困于贡院月余，着实辛苦，都是应该的……臣意思是，皇上压着这些闲言是应该的。”
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回到正题上，裴明彦亲从匣子中取出一卷，亲自奉到官家跟前，难得躬身一回，道：“微臣淘尽万斛沙，终得一明珠，谨呈皇上批阅。”
且是弥封了首页的卷子。
按照惯例，裴明彦理应先呈杏榜，再呈前十的卷子。
此举显然不合规矩。
他解释道：“微臣有私心，恳请皇上先阅其卷，再问其人，感受文辞良策之纯粹。”
“善。”
如此一来，官家被挑起了几分好奇——日日催人早起勤政的裴臭脸，软硬不吃，若非诚心惜才，绝不会有闲心搞“卖关子”这一套。
至少骂人的话，他是从不卖关子。
莫非真叫他寻到了主战且有见略的好苗子？
裴明彦目光炽炽，使得官家抱有极大期待，没令他失望的是，第一篇赋便读到了“兵慑豺狼于燕云之外，广纳万民于九州之内”这样的句子。
若想令大梁开启盛世，收复失地是绕不开的一步棋。
官家对具体的测图技术不甚了解，但他对“守玉门而终有太平之日，治淮水而始得鱼米之乡”深有感触，经年累月读过成山的奏折，翻来覆去，多是“太平”和“鱼米”几个字。
读到如此“忧患不失志气，主战不忘民生”的文章，果真浩气于胸，如遨燕云群山之巅。
官家懊悔今日穿得过分儒雅，吟道：“生当如雄鹰，一鸣破长空。”
又言：“此子能有这样的眼光，假以时日，定是肱骨之臣。读之字句，气盛纵横，朕愿日日早起与之论策。”
真乃是至高评价。
于是真心实意夸奖裴明彦道：“裴爱卿选才有功，朕必有赏。”
“微臣职责所在。”裴明彦一边谦虚，一边张口要人，“那便恳请皇上恩赐此子入官兵部。”
“善，待殿试金榜之后，朕再与爱卿细议。”
官家胸中浩气未散，负手踱步，微微仰头，感叹道：“天佑我大梁，令朕短短时日，纳得三大良才。”
这个世道，不仅民信天佑，皇帝也颇信天命天数。
“汉武帝曾言‘非常之事当用非常之人’，广纳贤士，故手下不乏文臣、武将、法家、使节，各尽其用。”官家回想道，“朕在宫中小园闲步，遇到一历事太学生，经他悠悠之口，竟得了一个博学善辩的少年良才，岂非天意乎？”
乔四说他五弟才华甚于兄长，家中文辩，无人能与之匹敌。
官家后来读了乔五的解试文章，小小年纪便敢执笔质疑《九经正义》，果真思辨敏捷。
继续道：“国子监献良策，科考得以公允，良策一环扣一环，处事严丝合缝，岂非天降忠谏谋士乎？”
“而如今。”官家转向裴明彦，喜道，“裴爱卿再寻得一兵家，三才齐全矣！”
一辩，一谋，一兵，想到三人相互配合，官家便有一种喜获“汉初三杰”之感。
趁着皇帝欢喜至极之时，裴明彦趁机再推一把：“更为难得的是，此子出身小官之家……”
官家陡然谨慎，压压手叫停，试探问道：“裴爱卿，此子仍是少年郎？”
“正是。”
官家扶额，又问：“裴爱卿，此子该不会姓乔罢？”
“正……正是。”裴明彦适时奉上杏榜，榜首赫然写着“乙酉科省试一等第一名乔时为”的字样。
官家一时不知该喜还是该气，细思之下，又觉得属意料之外、情理之中。正所谓，兵者诡道，诡者善辩，兵与辩合二为一，并不出奇。
心间的欢喜莫名少了一块。
待裴明彦退下之后，官家呷了口温茶，心里隐隐觉得不对劲，便令苏总管去传召礼部侍郎赵子泽。
两刻钟后，赵侍郎觐见。
“赵爱卿，上回你向朕举荐的那名太学生，不会姓乔罢？”官家开门见山问道。
赵侍郎能一步步走入清流的核心圈，凭的是几句言语猜得全貌的本事，他立马半正经半言笑地恳请官家恕罪，道：“微臣早知道此事瞒不了皇上，国子监献策者正是乔四郎的弟弟乔时为。”
又趁热打铁道：“此子善辩，不如殿试后令他入礼部主客司，主管接待外使之事，也好让他多沉淀几年。”十五岁入官还是太小了。
眼看三个变俩，两个合一，官家此时哪有心思管这个，只一心想着，好端端的三杰怎就变一杰了？
“方才裴尚书来过，有意令其入兵部……赵爱卿不若且与他商量商量？”官家促狭道。
一个兵部，一个礼部。
一个世族，一个清流。
官家忽然觉得，三者合一，好似并非全是坏处。
半个时辰后，兵部传出“争执声”。
赵子泽笑言道：“兵部这块宝地不缺良才，裴尚书仗义些，就莫同咱礼部清水衙门抢人了。”
裴明彦嘴巴不客气，说只要人不瞎，自当往高处走，又说晓得自个是清水衙门就好好守清水。
赵子泽言说乔时为是国子监学生，是他看重培养的苗子，兵部横刀夺爱有失道义。
裴明彦冷哼几声，毫无畏惧道：“朝中比裴某早入官者，不知几许，难不成我要把兵部尚书一职让给他不成？若真要比，倒是裴某比赵大人早向官家开的口。”
不明所以者，路过听闻，皆是疑惑——离殿试不是还早吗？怎就开始抢人了？何至于此？
……
……
宫里的此等小事，并不妨碍贡院外的热闹。
不同于解试直接张贴榜单，杏榜的公布更为郑重一些。
填榜时，贡院会同步制作榜帖，俗称“金花帖子”——使用上等黄花笺，填上名次姓名，再由权知贡举官画押押字。
民间亦直接称“喜报”。
放榜前，由贡院小吏组成的报喜官，将提前一个时辰出贡院，前往各路会馆呈送金花帖子。
能得金花帖子者，自然也就榜上有名。
几队报喜官各揣着一沓帖子出发，敲锣打鼓，名次自低往高，依次呈送。
使得揭榜过程格外激动人心。
同路学子自发聚在一处，数着本路有几人上榜。
于是便有这样的景象，客栈大堂里坐满了举子，一闻锣鼓声便刷一下齐起身，盼着报喜官呼出自己的籍贯、名字，提前听别人道贺一声“大人”。
客栈外，则围着凑热闹的百姓，吆喝着上榜的举子大方抛喜钱，讨口定胜糕吃。
……
乔家大门敞开，亦在等官报喜。
未到辰时，乔见山屡次听闻远处隐隐有锣鼓声，便陡然起身，比当年他省试放榜还紧张。
乔见川给三哥倒了盏茶，将三哥摁坐在椅上，说道：“三哥，你当年省试第九十八名，所以刚过辰时，金花帖子便来了。小安嘛，怎么着也要等到巳时，这时间够你静坐再喝三五盏茶的了。”
又言：“许是贡院那头贴了榜，这头才轮到报喜。”时间越晚，这意味着名次极高。
白其真已准备了一箩筐的新年号钱，放在房内，老太太又提了一袋过来，说：“喜气多则福气多，愈是热闹愈聚喜气。”
随着日头升高，报喜声渐渐少了，只剩最后十几个名次未报。
听街上行人说，报喜的队伍频频往名门望族去，今年的省元恐怕出在城东、城南。
最先坐不住的是乔仲常，他披了件外衣，道：“我骑马去贡院外看看究竟。”
正说着，乔见川起身了：“嘘，好似有锣鼓声。”
众人皆不敢动。
片刻后，事情变得清朗，乔大胆附言道：“确实有锣鼓声，且愈来愈近了……怎么听起来有些沉闷，浩浩荡荡的？”
三哥那年报喜，依稀记得只有三五个小吏走个过场。
终于，报喜的队伍来到门前，乔家人也看清楚了阵势——报喜官后，跟随着乌泱泱的一群学子，他们从城东、城南跟到了城北，只为看一看，究竟是谁人守住了寒门子的脸面。
榜上三百人，不乏寒门子。
可榜上前一百，目前只知稀稀疏疏几个列其中。
报喜官清了清嗓，一声一顿喊道：“京畿开封府乔大人，乔时为，权知贡举朱点乙酉年省试一等第一名，集英对策三千字，长安门外再题名！”
此一日，京中满传“乔两元”，都说有望达三元。
但比解元、省元两元名声更大的是王春生——不知哪个与王家结仇的考官，把帘内秘事传了出去，一传十，十传百，故有“王一百”、“王四槐”之称呼。