殿试前一夜, 皇城御书阁中。
官家案上，堆着厚厚一摞折子，随意翻开一个, 便是“朕闻……”——朕听说某事如何, 遂欲策问尔等, 当如何处置。
这是翰林院众学士和六部官员呈上来的殿试题目，以供官家从中挑选。
虽出自不同官员之手, 然题目出得大同小异, 兜兜转转无外乎这么几个主题：革弊求新、礼乐之道、求贤若渴、应时而造、抵御外敌、五行之道……
官员们觉得殿试就应考这些内容，士子们也习惯于考这些题目，已成惯例。
官家翻阅折子过半, 一直摇头，直到翻开户部呈上来的折子, 他才微微颔首，道：“策问国库银钱之法, 有些意思……这老卜果真懂朕, 晓得朕是个贪心爱财的。”
不过，这策问语句，他却不甚满意。
试题出得太直白了, 明明白白说国库虚空, 又明明白白问士子如何运作财政。
“题高深则得高才，题粗浅则得庸才，好题理应如青笋, 壳覆一层层，剥之不尽, 不得笋芯。”官家有了主意, 呼道, “苏围，备笔墨。”他要亲自出题。
不大一会儿，笔落题成。
官家满意读了数遍。
苏总管笑嘻嘻夸赞道：“这样一改，官家果然好笋。”
“苏围，你怎么说话的？”
“官家恕罪。”苏总管讪讪道，“老奴的意思是，官家改的此题，果然是好笋，必能使殿试长出青青良竹。”
苏总管未必是真看懂了殿试题目，但并不妨碍他讨官家的欢心。
“你既读了试题，今夜便守在这里，一步都不能离开。”
明日须早起监试，官家抻抻懒腰，准备就寝。
许是亲自出了试题，使他对明日的殿试多了几分期待。
……
殿试这一日，乔时为早早换上新襕衫，因御前应试，少不了要束发冠发，梳得一丝不乱。
马车轱辘转动，启程那一瞬，乔时为心间生出一丝激动，宛若前世年幼时，期待收割自己种下的一小片麦子。
由春到秋，由芒叶青青到麦穗甸黄。
可当马车由南往北，路经州桥明月，穿过晓市，乔时为撩起车帘，看到百姓早起劳作的灯火，听到鸡鸣犬吠，心间的激动渐渐平静。
于即将参加殿试的学子而言，这是毕生荣耀的一日，于世人而言，今日悉如往常，再平常不过。
若是放到历史山河中，则连一瞬都算不上。
他闭眼静心，想起了祖父曾同他说过的“锦衣论”。
祖父问：“世人皆喜欢锦衣玉袍，可这种喜欢，究竟是真欣赏其精美绝伦，还是仅仅为了拥有，享受他人之艳羡？”
彼时的乔时为陷入沉思。
祖父又言：“人对于未竟之事、未得之物，常常耿耿于怀，难以解脱，大抵是设想过，身着锦衣过市，惹人频频回头……愈是得不到，这种设想愈是强烈。”
再精美的锦袍，亦只是一身衣物，想通这一点，往往能助人平静应对挑战。
乔时为靠着祖父的这一言论，沉静应对过许多事。
……
星自西市落，霞生宣德门。
天蒙蒙青亮时，五百余名贡士集聚宣德门前，按照吏部官员指定的位置，端端列队。
这里头，有进士科三百五十八位正奏名贡士，站在最前，明经科一百余名贡士紧随其后。
最后则为几十个特奏名贡士，个个银须霜鬓。
所谓“特奏名”，即没过省试，天子特别恩赐的名额，赐予白发举子。
他们拿一生与科考周旋，凭着“发奋不懈”和天子垂怜，终于站到皇城大门前，享受一日的荣耀。
五百士子，排头正少年，排尾已苍苍，仿佛群山之下轻飘飘的一片芦花。
东边一道霞光照在宣德城楼的金瓦上，号角扬，巨门启。
在官员的带领下，乔时为第一回入宫。
他们由右掖门进入，穿过文德殿，再往西走，集英殿便在右承天门边上。
集英殿外挂有一幅巨大的混图，得令后，诸位士子皆对着号牌，从混图上寻找自己的座位。
混图上，第一排居中位，赫然写着“省元”二字，那便是乔时为的位置了。
“肃静！”吏部官员呼道。
随后，便隐隐听闻殿中传出呼声：“御试官上座”、“试纸列席”、“笔墨就位”……
最后，是悠长的一声“天子临试——”。
所以，三百余人依次入殿就位时，个个皆安分守己，不敢做多余动作。
试想，天子正坐于高台之上，诸位御试官列坐东西两阁，红红紫紫，哪个士子敢放肆？
礼官呼道：“省元乔时为上前一步。”
又呼：“天子群策四方志士，士子礼敬仁明之君，一躬拜，再躬拜，入座——”
大梁厚待文武百官，朝中只行躬拜之礼，不兴跪拜之风。
且士子们不必回避官家目光，可仰头视之。
只要不东张西望、大惊小怪即可。
乔时为站在最前头，得以看清官家装束和面相——“玉带猩袍，遥望翠华，马去似龙”，这理应是历朝历代最朴素大方的帝袍了。
官家内着立领黄罗衬服，外穿绛罗圆领公服，头戴直脚幞头。
一身公服竟无任何刺绣图案，极其素雅。
官家年岁未及半百，身形清瘦，面相清秀，留了两撇稀疏的胡须和一小撮山羊胡，若是不穿公服，行走于大街上，确实像是一“之乎者也”文绉绉的读书人。
官家没有故作威严姿态，他神色自若，不知在想什么。
乔时为总有一种错觉，官家好似一直在看他。后一想，官家头戴这直脚幞头，两根直脚比肩膀还宽，稍一动，怕是会甩成拨浪鼓……乔时为猜，官家一定是为了直脚不晃，所以端端望着正前，才会令他有被盯着的错觉。
王相任御试总管，苏总管奉上一卷题目，王相洪声念道：“在昔圣人以道御气，以气御化，以化御物，而弥纶天地，经纬阴阳，曲成万物……”
阴阳万物，似乎是与《周易》相关的试题。
开头这几句话是引子，不大听得出官家的意图。
直到王相突然卡了一下，念题声小了几分，才窥得题目全貌。
官家问，去岁祭拜皇陵先祖，行孝道大礼，礼成。按规矩，回朝后，官家要奖赏朝中文武百官，以示皇家先祖之恩赐绵延。
然实际上，去岁并未发放奖赏，引得朝中一众大臣屡屡上奏，言说礼法不可废。
故皇帝问，以周易之阴阳卜卦，何为祖宗礼法？
王相念完，又有巡铺官誊抄于牌上，巡走于一众士子中，以免有人未能听清、记清。
……
乔时为取来草稿纸，先将题目誊抄于纸上。
句句说着祖宗礼法，可又句句都在映射“百年之积，惟存空簿”——国库虚空。
只要稍稍关注时事，理应知晓去岁河北西路遇大旱，粮食欠收，流民南迁。
朝廷开仓放粮、祭祀求雨，才有了官家“舍不得发放奖赏”这等事情发生。
所以，一层层剥开此题，方知官家要问的是如何充实国库，富裕大梁。
乔时为隐隐觉得，此题还隐藏了官家的一个私心——“你们替朕评评理，此事究竟是朕不光彩，还是那些参本要赏钱的官员不光彩？”
……
四周传来簌簌落笔声。
一日成文，时间颇紧，众人惜时。
乔时为却撂了笔，静坐沉思。他读懂了题目，却不知如何落笔，后世之见识、见解，正在阻碍他落笔写一篇奉承君权的美文。
其一，国库究竟指的是什么？国库亏空，亏空的是内藏库里的金银，还是天下贫苦百姓的腰包？
读过历史的人都知道，朝中那群穿红着紫的也知道，君权至上的王朝，脚踩泥丸背朝天的底层百姓，才是真正的国库。
天子“仁爱”时，松一松手，可令百姓安稳种碗饭吃。
朝廷吃紧时，则一纸官令，把百姓的腰带勒得紧紧的，只要还能喘口气就成。
官家想问的，也许仅仅是朝廷的国库时时有银钱。可他想答的，却是民富则国富。
如此，牵扯就大了。
其二，自他穿越而来，熟读儒家经书十几载，不算全儒，也算半儒了。这个问题，当真要用儒家思想去应答吗？
儒家之语，拿来修身养性尚可，真拿来治国理政，全然是空话。
坐在两垄稀疏豆枝旁读书的宋薪，沉浸在国学里，他是熠熠生辉的。可要拿这“两垄豆”去养活一个王朝，“草盛豆苗稀”恐怕就没那么浪漫了。
大梁的处境和前世北宋有很大不同，可历史进程却十分相似。
回想“先天下之忧而忧”的范公，他提出的十条——“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择长官”之选人用人，“均公田、厚农桑、减徭役”之务农爱民，“修武备”之强军备武，“推恩信、重命令”之法治天下。
范公成功了吗？
还有后来的“吕八条”、“韩七条”，他们成功了吗？
否。
因为这些看似体面的十条八条，套的皆是儒家的“君君，臣臣，父父，子子”，只能浮在纸上，而不能落到实处。
如此一坐一想，不知觉就过了一个时辰，乔时为只字未写。
……
乔时为不急，却看急了座上的官家。
眼看正座之下的这个俊朗少年一直凝眉沉思，时不时研磨砚台，却久久不执笔、不写字，使得官家恍惚——莫非是他挖的这颗笋，竹壳太厚了？
三变二，二合一，一化无？
官家显然担心少年人不善财政之道。
两侧阁上静候的御试官也跟着着急——官家不应当是坐一会儿便回去补觉的吗？今日怎有精神坐上一个时辰，且丝毫无困意，毫无要走的意思。