夜色已深，远处的山谷上空火光隐现，沉闷的鼓声如同闷雷一般不时传来，大口隘守将韩秀站在关头紧张观望着，等候前方的消息。
一个时辰之前忽然小口隘派人来求救，韩秀惊疑不定，小口隘守将孟福才走不久就来求援，实在太古怪了，先前也未听说汉军发兵，就算汉军来攻，那碗子城十分坚固，怎么不见一点消息？
就在韩秀疑惑之时，忽然听到鼓声响动，连烽火台的狼烟都点了起来，才意识到事态严重，赶忙派兵赶往小口隘去。
烽火台的狼烟非到紧急危难时刻不能轻易点燃，因为这事关到天井关守军查探军情，天井关一旦看到狼烟，就会紧急发兵，调动大军非同小可，胡乱点火按照军法可是要杀头的。
虽然他没想到汉军来得如此之快，但他明白小口隘一旦丢失，大口隘也很难保住，从小口隘发兵来，敌军站在山坡之上，关内一切情形都收入眼底，如果在山坡上布兵，还能对关内发动进攻。
大口隘原本就是小口隘的屯粮之地，也是为过往的商队和百姓提供食宿之处，这里有简单的馆驿，向北的一处山谷中还有废弃的茶肆客栈，当年盛世时期，这条古道上人来人往，络绎不绝。
就在韩秀紧张等待的时候，不知何时山谷中鼓声停歇，赶忙举目张望，只见遥远的山路上有火把如同长龙一般隐现，正往大口隘迤逦而来，也不知道前方战事如何了。
就在此时，忽然关下跑来几个人影，大叫道：“将军，大事不好了，小口隘被汉军占去，援军被其所败，半路又遭了埋伏。”
韩秀大吃一惊，连退两步，赶忙命人打开关门将逃兵带进来，仔细问过之后，才知道中了汉军之计，韩秀和众守军脸色发白，不知所措。
为了帮助小口隘，韩秀派出了三分之二的兵力，此时关中守兵只有五百余人，方才看那山路上的火光，敌军至少也有数千人，拿什么守关？
众人惊慌之时，关外又响起喊杀之声，汉军已经追着逃兵杀到了关下，此时守关的士兵不敢开门，关下逃兵进退无路，只得跪地投降。
韩秀在关上看着下面密密麻麻的人群，远处还有无数火把正在簇拥过来，如同一片火海，十分密集，整条山道上亮如白昼，占满了山谷，无穷无尽。
亲兵咽了口唾沫，迟疑道：“韩将军，敌军势大，我们……还是撤退吧！”
“是啊，韩将军，若不早退，稍后汉军杀进关内，这黑夜之中，更不易逃走了。”
听到左右相劝，兵无战心，韩秀也知道大势已去，长叹一声，命人将剩余的粮草塞进关门通道内点燃，阻止汉军追击，带领五百余残兵连夜逃往星轺驿。
邓忠和罗宪杀到大口隘关下，见魏兵烧了关内通道，知道其已逃走，无奈只好又退回小口隘，来回一番折腾，已经到了半夜，邓艾也领援兵赶到。
三军就在山谷内依山下寨，此时已快到仲春，太行山中倒也温和，简易设帐就能歇息，士兵也不必太过麻烦。
中军帐内，众将面带喜色，本以为这天井关的四道关要大费一番周折，没想到邓忠和罗宪便一日连取三关，眼看就要杀到天井关下，自然高兴不已。
罗宪将取三关的经过说了一遍，句扶等人都纷纷称赞邓忠勇猛，邓忠挠着头嘿嘿直笑，颇有自得之色。
一直沉着脸不说话的邓艾忽然说道：“这些守关之人不过无名小卒罢了，区区功劳，何足道哉，岂不闻骄兵必败？”
邓忠凛然一怔，起身抱拳道：“孩儿受教！”
邓艾微微点头，转头看向罗宪，才露出了笑容：“此番行军，全仗令则用计得当，智取三关，当记你的首功。”
罗宪吃了一惊，连忙起身道：“将军万万不可，若非明汉先夺了碗子城，末将就算有计谋，也拿不下这两关，首功还当记在明汉头上。”
邓艾却无动于衷，淡淡说道：“此乃军令，不得违抗！”
罗宪一怔，低头看了看邓忠，见他也正看过来，偷偷努嘴使了个鬼脸，二人只好遵命各自入座，他们都知道邓艾这是为了避嫌，加之父子都在同一营中，对邓忠自然要更为苛刻，以免惹人口舌。
句扶为二人记好功劳，这才笑道：“那碗子城守将自称是将军故友，其既已归降，将军还是见上一面的好。”
邓艾微微点头：“吾正有此意！”
句扶马上命人将碗子城守将孔琪带进来，帐内火光映照之下，孔琪小心翼翼地进了中军大帐，抬头看了一眼帅位上的邓艾，张嘴想要套个近乎，但看到邓艾的气势，顿时目露震惊之色，赶忙低下头。
只听邓艾缓缓开口道：“孔琪兄弟，难得你还记得当年故交。”
“邓兄……邓将军，久违了，久违了。”
不知为何，孔琪此刻见到邓艾竟然出了一身冷汗，在他的脑海之中，邓艾还是当年行伍之中那名沉默寡言，口吃语迟的同伴。
今日见到邓艾的时候，上将气度尽显无疑，宛如脱胎换骨，截然不同，这个巨大的反差让孔琪心中暗惊，同时和生出无限失落之情，才知道他先前想要劝降邓艾的想法有多么荒唐可笑。
邓艾已经从当年的普通兵卒成长为大汉征西将军，假节统辖数十万兵马，封候拜将，南征北战，赫赫战功在身，早已不可同日而语了。
孔琪明白，当邓艾归顺大汉的时候，他已经如同跨上了千里马狂奔而去，自己却还傻傻在原地等待，两人的差距已经是天壤之别了。
“唉，良禽择木而栖，你我昔日同为一营之卒，各为其主，如今你能弃暗投明，为时未晚矣！”
就在孔琪倍受打击，心中失落悲戚到极致的时候，邓艾从帅位上站起来，迈步来到他身前，正色道：“若你还记得当初在军营中的豪言壮语，就该与吾同心戮力，振兴汉室，姜尚七十才得辅佐文王，你也不必自怨自艾。”
孔琪闻言浑身一震，抬头吃惊地看着邓艾，见到邓艾正颔首而笑，猛觉得一股暖流涌出心田，眼泪夺眶而出，重重地点了点头。
邓艾拍拍他的肩膀，言道：“如献关免去杀戮，斩杀小口隘守将孟福，都算得大功，吾先封你为裨将军，随军听用。”
“多谢，遵命！”
孔琪的声音在微微颤抖，不敢多说一个字，生怕会哭出声来。