大齐皇宫，议事殿，金龙图前红木椅背上端坐着个三十来岁的华服男子。下首立着位身穿朝服的老者，须发皆白，身躯佝偻，但精神矍铄，面上肃穆专注，捧着卷册，向着男子恭敬道：“陛下，那些都是先皇……”
男子自然便是当今大齐君主姜华，只见他脸上闪过难以觉察的不自然，未容老者多说，当即打断道：“年相，不必多言，就照朕的意思下去拟旨吧！”老者心知姜华既然如此说到，那必是毫无任何回转余地，轻叹了声，躬身应诺，退出大殿。
年老刚退出殿门，姜华的面容便迅速扭曲起来，右手不自觉地紧捏住胸口，左手从怀中摸出包药散，立时吞服下去。仰面靠在椅背上好一会，才觉得那股直刺灵魂的痛感减弱了几分，只是脸上依旧毫无血色。
角落昏暗处一位黑袍人缓慢走出，向着姜华道：“你还好吗？”略显沙哑沧桑的声音中流露出几分关怀之意。
姜华并未回答，闭上眼重重喘了几口粗气，丧气道：“总归如此了，当年恩师费劲心机，甘舍五十年阳寿为我卜卦天意、逆求改命，临了还落得了个身首异处，不得善终。当年心中虽然悲痛万分，却也怪他不该如此固执。结果自己又何尝不是如此，不顾恩师劝告，执意以自身气运延续国命，如今看来只是笑话罢了。后世无子已然应验，四十大限也即将不远，杀兄夺位，耗尽气运，却仅仅为大齐多延续了二十年的寿命，真是不甘呐。”
黑袍人沉默许久，轻叹道：“你毕竟已尽了全力，天命本就祸福难料，冒险改之只是虚妄。听说各门派入世迎敌也曾延请过当年拥有‘千见’之称的天清阁主卜运吉凶，结果直到与外寇决战开始之时才得出大凶，想来也是有影响过甚，牵扯势力过多的因素，导致卦象迟迟不显。可惜童老头，天衍传人本就不多，经天下占卜后大多惨死。你又为国失了道运，注定早逝，动用秘术无异于引火自焚，而我也不懂什么天乾地卦，看来此术注定是要失传。”
黑袍人就近挑了把太师椅坐下，继续道：“这两年在外游历，你拜托的事我也多加留意了些。中原自从大派覆灭，隐士不出，传承断绝，武学早已到了末世。世家之中真正迈入一流之列不见得超过五人，在我看来，除了洛家有些门道，包括另外七家在内的其余世族都仅是根基打得较为牢固些。后代子侄到是尚可，不过成年之后也定然会出现如家中长辈那般的停滞窘境，按
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照千年前太虚道门凌虚老祖根据各门各派的内力修为，私下所定六大分级来看，他们中的家主、长老只是内息之流，算是以往大派首席弟子的水准。对了，当时走得匆忙，也未问你怎么突然对江湖大族突然有了兴趣？”
听到黑袍人询问，姜华视线才有些集中，略微直起身子，说道：“恩师曾在应劫之前单独嘱咐过我，未来天下必与‘世’字息息相关，若是能够参透此字，大齐尚还能有回转余地，否则必定在我死后顷刻瓦解。彼时年少轻狂，面上自是尊敬应承，心里总觉不是滋味，一时负气，也未曾与你提起。这两年细究想来，除了世家大族，我实也悟不出什么。”
黑袍人闻言恍然道：“适才听你与年相所说，将宫中收录的武道残卷作为奖赏，吸引世家前来皇都比武，便是想借此机会拉拢世族吧。”略微沉思，继续言道：“若是八大世家共同应对倒也不弱，可惜他们彼此多有世仇，注定难以和解，勉强合作没准还得窝里斗。”
听到黑袍人言语中颇有不屑，姜华苦笑道：“世家总归是股不弱的力量，鸿轩兄固然是强，可毕竟只有一人，到时总不能由你独自面对一切吧。”姜华面上再次转为认真，平静道：“那些功法你大都阅览过，虽说数量极多，卷中招式也极精妙，不过全部缺失修行法门，只可做个参考，招数套路大多需要替代，宫里无人有此造诣与闲心。倒不如全部取出，即使国运无望，也该为那七个丫头着想，除了晨儿外人不知底细之外。另几个……”说到此处，姜华暗暗叹气，继续道：“莫说朝上官员整日夸赞，就连在民间也是名气极大，还给她们取作什么‘洛都六玉’。大齐若真有覆灭之日，失去皇室庇护，无人护佑，为人所劫，如此盛名美誉，到时候这下场可想而知啊！”
数年以前，姜华便已隐隐感觉胸中闷痛，那时痛感极弱，间隔极长，还道是自己重于国业过于劳累所致，太医反复诊察也只得出相同结论，因此未加留意。
直到近两年病情才愈加严重，刺痛感愈加难忍，没来由地想到恩师曾经劝告自己切勿登临皇位，否则必失气运，延于国命。且己身定在四十岁前意外而亡，所生后代皆为女子，身死国灭之时牵连极广。
略作推算，竟有两事极为吻合，饶是以姜华素来坚信‘命虽天注，人定胜天’的自负心性，也不禁生出胆寒，未雨绸缪起来。其中最需考虑的便是皇位继承人和国灭之时妻女的安危
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，而最能担当和信赖的二人当属大女姜晨和义兄宁延。
姜晨出生之时，彼年，姜华还仅是个分封扬州的皇族王侯，远离集权中心，饱受排挤的落魄皇子，仅有亲生王妃及当日接生的扬州医官、王府心腹侍女等数人知晓她是女子之身。入宫之后又常以男装示人，宫中百官不仅未有怀疑，还觉她政治谋略皆非寻常，个个将她视作未来储君的唯一人选。
宁延，字鸿轩，原是扬州豫章出身，当年学艺归来探亲，恰好救下游历扬州，遭歹人劫持的姜华，两人都生得眉目英武，一身正气，相见投缘结为异姓兄弟，身份来得还要更为隐秘。过去朝中任职也是打着王府客卿的身份，众臣只当他是皇帝亲信，谁也不敢无故探查底细。
赐封姜晨到还容易，朝中重臣早已认可她，只消将当年知情外人处死隐藏真相。宁延相对有些困难，在外人看来他就是深得姜华信任的心腹近卫，还是公主的授业恩师，稍有刻意行为便容易令人起疑。
为防显露破绽，全部都由姜华独自谋划。先是谎称从奏章谏言中闻得朝中官员行事诡秘，以整肃查访为名，从宁延府中搜出大量自己派出死士所藏黄金兵器，以此故意疏远宁延。暗地里诱导朝中妒能之人故意造谣陷害，给宁延冠上不少莫须有的杀人罪名。
宁延本就不善言辞，人又出自江湖，对宫中尔虞我诈的鬼蜮伎俩向来不屑一顾，遭人误解也从不解释什么。平日里与朝中高官既无接触，也无来往，完全不知到底是何人指使污蔑。随后更是遭人检举其欲行刺姜华，以谋逆之罪关进大牢，宣判择日问斩。
原以他的本领身法，入狱当晚便可出逃离宫，只因为奇怪这些日子以来的经历和姜华突变冷漠的态度，自信自己绝不会看错结拜兄弟的为人，必是另有苦楚，有意而为，故此忍受着牢狱之中昏暗饥饿和日复一日鞭打拷问，总算在处斩前夕被人换出，秘密送出皇宫。可惜来人并不清楚姜华的想法，只言‘速离洛阳，探查世家实力，两年后秘回内宫，另有解答’，便自行服毒身亡。
两年之中，姜华的病情也是越发严重，发作之时，便像万蛇噬心般痛苦，思虑愁闷比之昔日多上数倍，日夜参详‘世’字。故此还未等到宁延，便提前决定皇都比武，打算在宁延到来之前，先行查探世家实力的，同时拉近他们与皇族的关系。
（本章完）
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