往山里行了一个多时辰后, 沈烈一行人终于到了周家人落脚的地方。
一个不算大的山洞，洞口很小, 隐在灌木和树后边，洞口被几块大石完全填住，只余一点透光透气的缝隙。
周癞子去搬动石块的时候，怕惊着了里边的人，先低声出了声才动的手。
“爹！大哥！这么快收好了？”
周二郎声音压得低低的，从山洞里探出头来, 话音才落，看到了后边沈烈一行人, 他激动得声音都微变了调：“烈哥？大山哥？”
沈烈和陈大山笑笑，周癞子道：“赶紧的，让你娘和弟弟妹妹们收拾收拾，咱们马上往内围去，阿烈和大山带咱们一程。”
周二郎激动得不知怎么是好，连忙欸着应了一声，唰一下就缩回了山洞。
周家家当并不算多, 说实话, 他们家穷得连袄子都填的是芦花和平日里捡的鸡鸭毛。
家里当然也养鸡鸭, 可那鸡鸭是不舍得吃的，都要送到集上卖掉, 鸡鸭毛自然也落不着，只能靠平日里捡一点。
一家子都怕让沈烈和陈大山他们久等, 一家七口齐上阵，不过一刻多钟就从收拾好东西从山洞里钻了出来。
除了周癞子、周大郎和周二郎是正常肤色，余下的周癞子婆娘、周家大女儿、周三郎、周家小女儿肤色都是略不正常的白，乍一出来, 甚至齐齐用手遮了遮眼。
沈烈和陈大山算是知道周癞子一家这近半年来是怎么过的了，或者说，是盗匪到达祁阳县的这两个月，大概只有周癞子和周家大的两个儿子敢出去，周癞子婆娘和长女是根本不敢往外走的，至于周三郎和周家小女儿，太小了，更不用说。
这世道。
沈烈、陈大山和许家几人都去帮忙接了点东西扛上，道：“走吧。”
周家的粮食少，黄豆和陆续晒干的野菜也有两大袋，加之新收的那三袋，其实小半是豆荚，但别人不知道，背着粮食进山，外围没人还好，进到偏内围显然会增惹一些麻烦。
夜里找了山洞落脚，周家人就把黄豆都倒出来剥了，把家里的席子在火堆旁铺开，黄豆晾在上边用余温烘烤。五个袋子变成了三袋半，就这么进了内围。
为免被人盯上，连挑筐都没用，除了特别细碎的东西用背篓背着，其余像被子衣裳都是用绳子捆，一眼看得出是什么东西，坛坛罐罐也给几个孩子抱在手上。就这样，还是引来了一些不怀好意的打量。
人少的只敢看看，人多的就有些蠢蠢欲动了，好在沈烈和陈大山自己原就有刀和弓箭，许家人也借了山谷中人的弓箭出门，加之上次沈陈二人在县城收缴的刀，一行中青壮九人，四人持刀，六把弓箭，看着也足够唬人。
那不是菜刀柴刀和锄头，那是军制武器。
偏内围的一天半，这种让周家人后背汗毛都直竖起来的打量有五六次，但真正交锋的只有一次，那一伙二十余个壮汉，看神态和架势就是惯犯，其中几人盯着周家大女儿，眼里的欲望和脸上兴奋的笑意更是毫不遮掩。
对这样的人，一句废话都不用多，沈烈和陈大山则是迎头疾冲而上，而本就气得脑门冒火的周家父子，周癞子拿着沈烈给的一把刀，周大郎周二郎操锄头柴刀，紧跟着就冲上去了，那是真跟人拼命。
一边是气怒，一边是战场厮杀练出来的狠劲儿，真拔刀了，不是你死就是我亡，只有这一种收场。
对方一行二十余个壮汉，眨眼功夫死了四个，轻重伤各一个，他们甚至都还没能冲到对方阵营，就被对方先冲出来的五个人给弄出了四死二伤？尤其其中两个持刀的，四个死的就是他们俩人打了个照面杀的，杀人简直似杀鸡一样。
平时没少仗着人多杀人劫粮的这一帮人那一瞬间也胆边生寒腿发颤，在沈烈和陈大山又冲向他们时，一多半的人转身就逃了。
离得沈烈和陈大山近的两人跑不及，还没转过身就只觉脖子一凉。
许掌柜众人护着妇孺，许文庆却是张弓拉箭，手抖了好几息，一咬牙，噌一下放了出去。
压抑的一天半，突然爆发的这一场劫斗来得快结束得更快，短兵交接，地上多了六死二伤八个人，轻伤的那一个跟着同伴逃远了。
沈烈和陈大山没多话，直接给重伤和被箭射到腿没来得及逃走的两人一刀结果了。
许家人算是见识过沈烈和陈大山这一面的，周家人和魏清和只在遇到野兽时见过沈烈和陈大山出手，目标是人，这还是头一回见，震惊有之，更多是庆幸和佩服。
尤其是周家人，心里很清楚，如果不是跟着沈烈和陈大山，先不说前边遇到的野兽他们应付不应付得了，只说眼下这一劫，怕是根本就过不过。
沈烈和陈大山倒不觉什么，这是他们那几年里学会的生存法则，倒是对许文庆，两人都有些刮目相看。
这小子练箭不足两个月吧，最主要是那份胆气。
沈烈拍拍他肩膀，笑：“好好练，不管是乱世还是太平世道，有一技防身总是好的。”
许文庆刚才心里还慌着呢，被沈烈这一拍，才安稳几分。
战场也不收拾，一行人继续往里走，就在他们走后不久，林子里陆陆续续来了好几拨人，闻到空气中那浓重的血腥味，再看到一地横尸，吓得转身就逃。
心下确定，能带着妇孺往深山里去的，以后千万千万，绝对绝对不要去招惹。
周家人和许家人还不知道后边坠着那么多尾巴，不过之后的半天，之前那种隐隐能觉察到的不怀好意的打量算是彻底消失了。
又往深处走了一天多，离山谷大概只有一两个时辰的路程了，许家人在林子里辨别不了方向，对路也不熟，并未察觉，魏清和倒是往来不少次，但因为沈烈和陈大山每次运粮都带着人各种绕路，他其实也辨别不清，倒是陈大山，走了没多久就觉察到沈烈把方向给偏移了。
“周家人怎么安置？”他私下里低声问了一句，心里隐隐有个猜测。
沈烈低声回道：“我们那天摘到银耳的那一片怎样？帮他们做一下简单的防御。”
果然。
陈大山笑道：“挺好的，我想的也是这一片。”
离山谷有半个多时辰的路程，不至于太近，但他们平时打猎采集会往那边去，不至于完全帮衬不到。
进到这深山区，以外边现在的情况，对周家人来说小半年内要防的应该只有野兽了，那一片会有狼，但在防御上多花些心思，弄出一小块安全区来，生存应该不成问题。
半下午的时候就到了沈烈说的那地儿，几个山洞，一行人一一去看过，最后选了一处峭壁下最小的一个，因为那一处立面陡，几乎没有野兽能上到山洞顶往下跃，相对来说好做防御一些，且近处还有一处小山泉。
在这深山里，对于没本事到处走动的人来说，水源离得近至关重要。
许家人见人没被领回山谷，虽不知道这一处是哪里，离山谷有多远，但也没多话，山谷里的事务，他们对沈烈和陈大山是绝对信任的。大伙儿一起帮着清理山洞，伐木、给做基本的防御，至少让周家人能先有个安全的落脚地。
木头直接在山洞前边一片就近伐的，也是顺便给他们清出一块能种植的区域来，沈烈指着山洞前一小片地，道：“今天先把山洞门给做出来，晚上点几堆火，我们连夜多伐些树，打深桩给你们山洞外先筑上高围墙，把山泉那一块也圈进来，这样伯娘她们不至于连山洞都出不了一步。要稳妥的话，你们后边慢慢多弄些石块再弄一层石围墙，那些个牲畜的嘴和爪子可不能小瞧了。”
陈大山往下边又转了几圈，道：“下边你们倒是可以用高木桩再围出一片种植区来，现在黄豆和菜都还能种，趁着农时种下去，还能收一茬，围墙套围墙，也能安全得多，不过这都是后边你们自己一点点下功夫的事了。”
周家人连连点头，周癞子婆娘道：“肯帮我们到这里已经很好了，都不知道该怎么感激你们。”
山外现在已经没了女人的活路，她一把年纪了，又一身的毛病，死了还少拖累家里，可女儿还小，尤其长女，花一样的年纪，真出点什么事，她是想都不敢想的。
跟着走了这一路，她不是没见到林子里被啃得干干净净的尸骨，后边这一天多是一点人影也没见过，她哪里不知道进了这深山区，至少人可能给他们带来的伤害算是暂时避过了。至于山里的野物，除了这山里，又哪里还有他们的去处呢？
沈烈一行人于第二日上午离开，离开前约好后边如果往这边打猎的话会顺道带上周家父子。
回到山谷日已过午，从许掌柜绑着绳索下山谷起，发现的孩子就通知各家了，等到人全下来，谷中各家都围了上来。
“粮没运成？”
除了路上打到的几只野兔野鸡，摘的一些野菜，一行人算得上是两手空空，陈老汉见此便问了一句。
陈大山点头，道：“祁阳县被那帮盗匪占了，招兵买马，现在天天在县外练兵，我们靠近不了。”
把山外的情况，以及去十里村探查遇见周癞子父子，又是怎么把人带回深山里的事都说了。
山谷中大家是长久的沉默，好一会儿，陈老汉才能开口：“那么多人，都被困在县里，一个逃出来的都没有？”
陈大山垂了眼，沈烈道：“可能只刚乱时逃了极少数人出来，城门应该是很快就被接管了。”
卢老汉急问：“那县城里那么多人呢？就一直关在里边？”
沈烈摇头：“应该不会，困在城里的普通百姓没有粮食，哪里饿得住，男人为口吃的或许已经投了那些盗匪，成了反军一员，女人和孩子……”
可能得看命。
家里男人有本事的，或者护得住，没本事的，如果还有姿色，落在那城里和人间炼狱没什么区别了。
老中青一群人站在那里久久说不出话来，许久，周村正声色凄凉道：“咱们十里村，还安稳活着的是不是就只剩咱们几家和癞子家了？”
这还是他们这些人有沈家和陈家护着领着藏进这深山里，就算是周癞子家，也是运道好，让他们碰上了。别的村呢？等这天下太平了，能活着回到家里的，还有几人？
年老的几个，陈婆子和周村正媳妇都抬手抹泪。
桑萝指尖也微微颤抖，脑中闪过的是曾经读史时看到的古代王朝人口起落，一串又一串只能换她一声叹息的数字对比。
而今，她成了这数字中比之尘埃还渺小的组成之一。