曹操从河北行色匆匆回军赶到睢阳，然后在睢阳稍稍驻留几日、没有第一时间赶去第一线的符离，自然是有很深的用意的。
一来部队急行军后，水土不服疲惫，肯定要恢复一下状态，然后才好投入战斗，这个时间急不得。
二来，曹操也是为了花时间安抚张郃等人，立个标杆稳定各位败将的人心。
最后，曹操也是想再利用曹仁稍稍示弱一下、指望刘备那边先急、不冷静露出什么破绽，然后他才好全军压上救援曹仁，给刘备来一下狠的。
一言以蔽之，曹操此番来，还是抱着很多期待的，他想要挟杀袁尚之威、趁着己方士气正盛跟刘备的主力正面碰一碰，并不仅仅是逼退那么简单。
结果，刘备却在诸葛亮的布局下，仅仅打了一些骚扰性的斥候战，然后就虚晃一枪跑了，还撤走了谯地东南角三个县的大半人口。
这着实让曹操有种蓄力一拳砸在棉花上的感觉，心中空落落的。
偏偏刘备退得也不远，刚过淮河就又重兵严阵以待。这就让曹操的宣传战也很难打，他也不能就此便对天下人说：刘备畏我如虎，一听说我来了就远遁回老巢了。
人家也没回老巢，只是稍稍战略收缩过淮河，然后继续在寿春虎视眈眈盯着呢。
此后数日，两军在符离前线脱离接触，曹操也从睢阳赶到了符离。
符离城已经解围，曹仁自然也能随便出城。听说曹操亲自来了，还带着夏侯渊领了重兵，曹仁便亲自出城数十里迎接。
“末将无能，丢失朝廷三郡之地，请司空责罚。”
一见到曹操，曹仁就先负荆请罪，也不是做做样子，是真的大冬天脱光了衣服背了荆条的。
毕竟他在过去小半年的一系列战役里，确实负有一些明显决策错误的责任。
而且曹操要彰显他赏罚分明，就得对自己人狠、对外人宽容。连郭嘉都被曹操小小敲打了，曹仁这种本家兄弟就更要敲打。
所以见面之后，曹操也没有立刻让他起来，还让曹仁挨着冻、当众训话了一番，总结经验教训，说得曹仁唯唯诺诺认真吸取，然后才亲去其荆，又解下自己的锦袍给曹仁披上，拉着他手扶上马、并辔入城。
骑在马上，曹操还中肯地最后总结了几句：“子孝也不必往心里去，此番你连番中计，倒也没什么可怪的。你中的是诸葛匹夫之计，这天下何人躲得过？
但你平素治军，不能使上下一心，导致周边防区的守将，担心因为不救你而获罪，不能让他们安心固守各自本分，这就是你为帅的失措之处，以后一定要用心改。”
曹操这番话说得鞭辟入里，功过分明。
曹仁听了也是心悦诚服，他如今治军确实一味刚猛，虽然也有体恤部下，不抛弃队友的一面，但总的来说，还是用威过重，从没有换位思考过部将们都在怕些啥。
经此一败，曹仁在这方面或许也会吸取些教训。
入城之后，曹操先至校场，先检阅了符离的守军，也训话了一番，鼓励众将士坚守过了最困难的时刻，表示朝廷绝对不会亏待他们的。如今袁尚已死，朝廷主力南下，刘备退走，最终胜利可期云云。
鼓舞完军队后，曹操来到曹仁的临时幕府，曹仁置薄酒款待。
曹操早就料到曹仁被围数月，虽然睢水航道还能运输，但符离城内物资必然也不充裕。所以这次来，还给曹仁带来不少补给。眼看席上酒菜单薄，曹操就吩咐取来随军运至的酒肉，犒赏众将。
酒过三巡，氛围渐渐放松，被围数月、担心败仗的压力尽去，曹仁也话语多了起来，壮着胆子问曹操：
“不知主公此来，要与刘备相持到何时？刘备已经退过淮河，莫非我军还要反攻过淮南、谋取全胜？
恕我直言，刘备虽退，但并未战败，自始至终都是在取胜夺地，此番也是主动退去。我军刚灭袁尚，士卒疲惫，还是应该长期休整，慢慢整编袁家降军、收拢袁绍故地的百姓人心……”
曹操一抬手，示意曹仁不必担心：“孤岂能不知？此番前来，逼退刘备就是了，并没想过立刻反攻淮南。只是十几万大军，加上卿本部人马，已超过二十万人。
二十万人调动，却没捞到战机，让他直接跑了，朝廷体面何在？我原本一直想击败刘备一次，哪怕没夺回什么郡县，但是能去许都朝中宣扬，也就够了，奈何刘备不给机会。
斥候打探到刘备撤过淮河后，驻留义成、下蔡不去，我如何能先退？至少也要耗到刘备亲自退到合肥，朝廷才能赢回体面。”
曹仁闻言，默然不语。
曹操要的是朝廷体面，是争这一口气，他已经听懂了。
而刘备的幕府此前设在武昌，北伐之前移到了合肥。此番刘备至少要本人退回合肥，只留赵云守寿春和下蔡、义成等地，朝廷才好宣传“刘备败退”了。
而刘备前出留在寿春，这怎么都不能说是败。
偏偏这個节骨眼上，这口气，这个宣传战的效果，也是很重要的，并不是“虚名”。
因为这涉及到天下其他外镇诸侯，对于曹操灭袁尚、刘备北伐曹操夺取三郡的解读。
涉及到天下诸侯觉得曹刘孰强孰弱、以后天下中分时期应该如何站队的问题。
这个统战价值太大了，大家都要争这口气。
曹仁和郭嘉都不可能在这个问题上劝曹操，双方也就只能再相持一阵子，谁都无力大规模进攻，表演一会儿“静坐的战争”。
如果实在无解，只能用时间去淡化一切。
如今已是建安五年的十一月中旬，再拖下去，要是拖过年关，战争长期化，热度下去了，也就没外人关注这里面的胜败名分了。
曹操又喝了几杯，最终醉意上涌，把青铜酒爵一砸，恨铁不成钢地感慨：“孤平生做事，从不后悔！但此生最恨，便是当年没有在许都留下诸葛瑾那匹夫！
当年真是有眼无珠，孤怎会觉得放诸葛瑾这贪慕名利权位之人回去、将来能挑动诸葛家和刘备争权内斗呢？哈哈哈，一步之失，若是当年杀了诸葛瑾！至少扣了诸葛瑾，如今刘备怕是已为孤所擒！
刘备啊刘备，刘备军略虽不如孤，征兵调赋也不如孤，用人不疑倒是真有一手。诸葛兄弟如此专权，他都不担心被蒙蔽，这份放权的诚心，孤不及他。”
郭嘉在一旁，听曹操连这种酒话都说出来了，唯恐动摇了人心，连忙帮着劝和：
“司空酒后自谦，何必矫枉过正。刘备、诸葛瑾诸葛亮能成为朝廷心腹大患，自有其过人之处。但司空当年放纵诸葛瑾归去，也未必有多大错。
人非圣贤，岂能尽料将来之事？何况当年诸葛瑾来许都时，诸葛亮尚未出仕。司空若是杀之，诸葛亮必然挟愤而投刘备，殚精竭虑图谋为兄报仇，对朝廷的祸害，怕是不亚于如今。”
郭嘉这番话，也完全是为了安慰，有点牵强附会。不过其中的道理，却也勉强说得通。
曹操一想也对，自己当年要是杀了诸葛瑾，那诸葛亮还不得爆发出十二成的智力帮着刘备出力、以报兄仇？所以这事儿倒也谈不上一定赚。
既然如此，过去都过去了，何必再多想。
……
此后半个月，曹操就在符离一带继续驻军，亲自巡视战线，跟刘备相持，以观其变。
同时，此前被刘备军放弃的那三个县里，龙亢和洨县也果然被曹军又强行迁移了一次，把剩下的百姓都往后方收缩，制造前沿对峙地带的无人区。
诸葛亮预言的那些手段，也全都应验了，曹操迁移百姓果然是一刀切无差别的，而且不给任何补偿，迁回后方后还要受到重额的屯田租税比例盘剥。
刘备军一方，在确认了这些消息后，当然是第一时间在己方境内尽量宣传，很快稳住了那些被撤下来的百姓的人心，让他们可以安心盖房子，明年开春赶紧投入正常生产。
当然，诸葛亮的那些预测，倒也没有100%成真，还是稍稍打了点折扣的——这个折扣就在于，三县中的山桑县，并没有被全面无差别迁移。
诸葛亮乍一听这消息时，还微微愣了一下。随后仔细复盘一下，立刻就理解了：龙亢和洨县那都是最靠近淮河和泗水前沿的县城，自然是非撤空不可。山桑县虽也一度被赵云占领，但那毕竟是一个侧后方的据点，是赵云包围符离时绕后过去占领的。
曹操总不能把符离侧后方的支撑点也撤空了吧。所以这个点上，诸葛亮稍有“夸大宣传”，也没什么奇怪的。
双方就这么博弈着，一边捞实利的时候，另一边就打舆论战，泼脏水拉拢民心。另一边回来拉拢人心的时候，这一边就尽量捞点实利。
虽然一个手段粗暴一个手段细腻，但也都算各尽其能。
时间转眼进入腊月，月初的一天，曹军斥候又一次哨探刘备军动向，回去之后，就给曹操带来了一个最新的好消息——但同时也夹杂着一个坏消息。
郭嘉在分析了一番后，立刻找到曹操，亲自汇报：“禀司空，我军潜入寿春一带的细作、探得敌军最新动向：
赵云依然滞留在寿春，甘宁屯下蔡，严守淮河防线。但刘备本人的旗号，已经离开了寿春，开始转撤。”
曹操闻言，眉头微微一挑，这是他半个多月来听到的第一条好消息，他连忙急切追问：“可是退回了合肥？”
曹操问这话时，正在喝着鸡汤，嚼着熬汤的鸡架，听说这个好消息后，他愈发觉得口中那几根鸡肋没有味道了。
要是刘备退回合肥，那他再稍微演个十天半个月的，就能大胜班师回朝，跟许都百官宣扬“刘备被自己击退，大败而逃”。
可惜，郭嘉的下一句话，让曹操很有些骑虎难下：
“刘备是走了……但是没回合肥，听说只是先顺淮东下、然后又要绕路泗水北上徐州，最后前往小沛……”
曹操手中的鸡肋凝滞在半空，整个人愣了几秒：“他不回合肥，去小沛作甚？”
郭嘉咬了咬牙：“听说……刘备遣使南方诸位宗室方伯，请他们派人来芒砀山观礼。他要重修芒砀山上的梁孝王陵墓、设礼致祭，并且……还要谴责我军设‘发丘中郎将’、‘摸金校尉’，盗掘汉室先王坟陵、盗其金宝之事……”
“啪！”曹操直接把鸡架碗扔了，残剩的几口鸡汤也泼在地上，
“刘备小儿，欺人太甚！什么发丘中郎将、摸金校尉，那都是陈琳匹夫编造的！孤盗墓不假，但何曾设过这些官职了？！”