天色未明之时，城墙角门已悄然打开，一骑快马举着火把点亮了寂静的官道，马蹄哒哒比黎明更快，从城外飞驰入将军府。
“是严相的消息。”昨日陪同季息的长者正立于院内，手里攥着的信还泛着夜色的寒意。
“袁先生辛苦，起得这样早，可是事关宋祎一案？”季息从内室迎出来，领口尚未系紧，露出浅色的中衣，石隽亦步亦趋，忙替他系了领扣。
“不错”，一目十行地阅了，袁鸣宇眉目深锁，“严相所言正是宋娘子一事，他尚不知宋娘子已抵此处，只命我们近日巡视时多注意些，流放一路至北地边境，若找到她们，要尽力保全宋夫人和宋小娘子，眼下……”
“快马加急，脚程应比人行快才是，怎会今日才到。”石隽从外边备了茶来，忍不住插嘴。
季息将薄薄的信封反复查了几番，见确实未曾打开过，兼之若有人读过此信，今日来的怕就不止一封书信，而是问罪的诏令。“信未打开，时间却误了，恐是有人想拦另外的，我们这封不巧也夹在其中。”
“郎君是指，上边有人想拦严相同那位的。”石隽又给二人各加了件外衣才作罢。
“又或是皇后同那位的”，季息见石隽忙忙活活，忍不住道，“说了在军中一切从简，你怎的还是如此。”
“奴习惯了嘛”，被季息瞪了一眼，石隽才又改口末将。
“严相信中言，中宫仍被禁足，现下音讯不通，只况方那里有消息，说凤体无恙，只是担心亲妹和其一双儿女，郁郁多日”，袁鸣宇言毕，忍不住一声叹息，今日之状，他们无颜面对娘娘啊，“现下与那位也通信不便，不知宋小郎君是否已达益州。”
“等这几日风头过了，我再着人亲去一趟益州”，季息接过信，又问袁鸣宇，“可有讲朝堂上如何？”
“此前严相只说河工一案，圣上震怒，当日线索俱指向宋尚书，此番恐怕难逃一难，吾以为，左不过是罚奉贬谪，即便贵妃再如何想借此事发难，宋家也性命无虞啊。”袁鸣宇左手摊开，右手拇指狠狠顶着另一侧手心。
“那陵寝一事呢，怎的一并清算起来？”石隽急得凑上去。
“修陵这事初始就多重险阻，按说，工部、礼部、太常寺都与此事有干，但这降罪的诏令偏偏只逮了宋祎一条线，且这时机也巧妙，可不是火上浇油。”季息心中已了然，此案如此雷厉风行，未待三司详审，名义上的“主犯”就性命不保，这显然就是冲宋祎来的。
“将军也察觉了，两案并起，数罪并罚，贵妃这次的手段远超从前哪。”袁鸣宇今日醒得格外早，日头渐升，不免有些困了。
“姜尚书可曾有信？”季息又问宋夫人的母家，即皇后之兄，礼部尚书姜言淳。
“宋祎处刑，中宫禁足，姜家亦在风口浪尖，近日想也难传消息。”
见袁鸣宇眼皮有些支撑不住，季息把信递给石隽收着，看天色尚早，劝袁鸣宇先回房，“昨日午后石隽接了岚州的消息，有小股突厥骑兵来犯，我已令天池监徐匡良去援，今日若再有信，大抵要一同议事到傍晚，先生回去再稍歇歇罢。”
看袁鸣宇不愿，季息又道，“宋祎的事，不若等宋小娘子缓些了再一并商议，昨日见她机敏沉着，或许亦知些内情，细细问了好再做打算。”
待送了袁鸣宇回房，石隽走到院中就扑将进来，期艾艾地瞅着季息，“郎君可记得，这宋小娘子就是那宫里……”
“我知道”，季息出声打断他。
怎会不记得，记忆里的宫城泛着死寂的昏黄，唯有娘娘的延昭宫才有些明亮，若说皇后娘娘同那晚霞般蕴着橙色的柔光，她便似浑身带着炽热的火苗，烧得人心里亮堂堂。
可她没认出自己，或许已不记得自己了。也是，那些年的宫里，少了自己估计也无人也知晓，更何况是在记忆里呢。
觉察季息脸色不自觉暗了，石隽想起昨日自家郎君那动辄不自在的表现，心道不记得的恐怕另有其人，自家这位反倒是放在心上的，便讨乖道，“您离宫时还不足八岁，当年宫里的日子饥饱哪有定时，只怕宋娘子识得的是那个瘦弱单薄的赵三郎，哪里认得如今这个丰神俊朗，气势非凡的季将军呢，您见娘子第一面不也没认出来吗？”
眼瞧着季息似乌云渐散，面上又露出笑来，石隽才离了备膳，难得见这位爷如此压不住，阴晴雨雪都挂脸，怎的宋娘子一来，倒把郎君的城府送走了似的。
季息只作没听见，自己却把石隽这两句话翻来覆去念叨，心下松快不少，又想着哪日她真晓得了，不知会是怎么个表情，又思量儿时过得并不体面，还是不想起的好。
当今圣上子嗣不丰，中宫更是多年无所出，除贵妃所生的皇二子外，便是季息这个行三的宫人之子，因生母出自皇后的延昭宫，曾在近身伺候，是以多年来，皇后对其多加照拂。
季息初次和宋照岄碰面，便在延昭宫宫后的一处狗洞旁。
他刚从不足两尺高的狗洞里爬出，袍子沾着宫道的泥，头上还顶着庭院里的乱草，簪子跑落在一旁，发髻耷拉着，满心凄惶地祈祷二哥没看到自己藏在此处，耳朵紧挨着院墙，琢磨着跟随二哥的那几个侍从是否已经走过。
正屏气凝神时突然听到旁边一声惊呼，他跌坐在地，一抬头，眼前凑上一张似嗔似喜的脸，瞳仁圆润泛光如围棋黑子，鼻头挺拔细巧如桃尖微红，这不是养在皇后宫中的姜怀音，他正摸不准要如何应对，只听见娘娘身边的大宫女追过来。
“奴的宋大娘子哟，怎么追圈追到此处，可让奴好找！”
季息这才注意到，她手里捏着一柄竹竿，竿上扣着一根竹子做的圆环，季息不懂这物是甚，但他猜到了这女童的身份。
宫女见了他也忍不住一惊，嘴里念叨着祖宗，牵他一并回了殿中。皇后娘娘教他与宋大娘子相互厮认了，这才知今日宋照岄刚得了这滚环的玩意儿，便央父亲又做了一个送来给姜怀音，方才便是滚着这环进了草里，溜到了宫墙边缘，这才碰上他。
这姜怀音乃姜言淳之女，自幼便长在皇后膝下，宋照岄时常入宫，二人也玩得亲近。
话头一了，娘娘命宫人领他们三个自去活泛，无长辈时，小姐妹就又一处顽去，倒把他撇在一旁，季息只当宋照岄也是个嚣张跋扈不理人的，便自端坐在殿上，也不讨没趣。
谁知待日落道别时，宋照岄却跑了来，手里捏着个草编的小狗。
“今日不知你在，只带了妹妹的，这个你拿着，等下次我再来，你用这个和我换滚环。”
说罢，不待他推拒就跑到领路的宫人身旁，冲他摆摆手便出宫了。
季息只当她玩笑，小狗收了两天，不知被哪个兄弟偷了去，他也懒得追究。
没料想，过了两旬，她真来兑换约定了。将将比竹环高出一寸的小娘子，巴巴地抱着竹环举着杆来寻他，那环是他的尺寸，宋照岄走得踉踉跄跄，却兴奋得紧。
“用膳了郎君。”季息被石隽的声音捉回现下，没再回忆宋照岄见他丢了小狗时的沮丧表情。
那是他第一次被人践约，亦是第一次失约。
“风雀可是你安排入府的？”季息提了箸问石隽，“若是可靠，便留下，偏房仍住着的其他三个，自遣了去罢。”
“风雀奴细查过的，将军放心，可另三个却难办，她们是高家送来的，若是遣散，哪日高娘子找上门来，奴怕不好交代。”
“宋大娘子要在此处长住，人多眼杂，于她不益，高雁翎来便来罢，再说，就算没有此事，也没见她少来。”
石隽领了吩咐，自去做事。
宋照岄晨起见三人在院中哭天抢地，才知发生了何事。
“原是极好的一桩事，如今身契已消，来去自由，我再送上盘缠五两，你们在此处虚度也是无用，不如像城里其他妇人那样，有点自己的营生”，石隽也耐心，虽说平日几人惯是贫嘴薄舌讨人厌的，但这般哀哀凄凄，他也不忍。
虽说未明原因，但近日也无旁事，几人突逢此变，想来与自己有关。宋照岄忙请石隽一边细说，直言三人不妨事的，无需为此大动干戈。石隽却说将军也是好心，原是碍着别人的面子，不便遣散，却养得她们在这里食空禄，如今遣了去，各自奔各自的，指不定另有前程。
宋照岄直言，女子之身，谈何容易，此去免不了被人欺凌。
石隽听闻，又附了句，若是被人欺侮，仍可来将军府求助，但显然决意难改。宋照岄还欲再劝，却被石隽止住：“宋娘子不晓得，在太原一处，自立身家的女子便不少，吾所谓的前程，并非虚指。”
宋照岄闻此不便再劝，只心有戚戚，女子无家世支撑，无郎君倚仗，在世间如饿狼环伺，纵有自由，亦如刀剑，反刺己身。
石隽派了小厮相送，自去州府不提。
三人见哀嚎无用，苦闹渐止，转而咒骂起宋照岄，无非那些妖媚惑人的诽谤，宋照岄自被流放始才知，女子的身份如此容易被中伤。
虽不知季息因何原因对她另眼相待，住偏房等于领了侍女的名头，倒也安稳，但接连发生的一切让她无法安心将养在府中，宋照岄明白需靠这身本事给自己寻个出路。
她没再理身后的蜚语，只拿了扫帚去，秋风萧瑟，连廊已积了许多落叶。
季息午间多在兵营或州府用饭，每日戌时方归，这时间正好够她画一幅山内地图。
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