天地无极, 人命一瞬。
乔时为读过很多哀叹民生之多艰的诗词，当事实铺显在眼前，方知许多哀叹吟唱之“哀”, 在于无能为力时, 试图寻求一种内心的平和。
譬如道家所说的“知其不可奈何, 而安之若命”, 把苦难归结于命该如此。
抑或是正视人似风之柳絮、水之浮萍, 人世的生死宠辱不过是一场急水湍湍东风误。
乔时为难以接受赋诗一首, 然后退卧高山，他更愿意相信后世的另一种观点——人有逆天之时, 天无绝人之路。
《尧典》有言“历象日月星辰，敬授人时”, 尧观测出日升日落的规律，于是有了历法、有了节气, 有了顺时而种的农耕文明。
后人未曾将尧视为神明。
黄河也一定有它的规律。
……
滚滚浊水中，黄河艄公的悠长唱和：“昆仑倾下一壶酒嘞, 百道弯弯到门前, 我格水船赶黄龙呦，踩着浪尖过河滩……”
乔时为在“迟王何段”留下一炷香，沿着黄河继续往东行。
他庆幸出来了这一趟，因为他遇到了许多“迟老丈”，相较于远在京都的朝廷，他们才是最了解、最关注黄河的人。
如果没有出来这一趟，乔时为只凭前世的记忆, 凭有限的治水认知, 便借枢密院之权推动“束水冲沙”这样的大工程, 如此未必是在“建功”。
通过观阅沿途各埽所的记录, 乔时为了解到，黄河之水并非月月日日汹涌澎湃，冬春旱季，河面往往收窄六七倍。
河北路多种植冬小麦，耐寒，秋末播种，麦苗可度寒冬。每年汛期来临之际，正是冬小麦灌溉抽穗之时。这个时候，唯有引黄河水系灌溉麦田，小麦才能抽穗生浆，由青变黄。
田头上，农户踩着锄头，摇头对乔时为道：“决了堤不成，没了麦黄水也不成……田靠水活着，俺们靠田活着。”
乔时为原原本本记录下来，脸上发烫——束水冲沙，沙子是冲走了，可水也全流走了。靠地而活的农户不会允许这样的事发生。
一条废弃的土堤上，孑然一身的浪荡子叼着一根狗尾巴草，摇摇头道：“开工修大堤？不成不成。如果决堤是柴房失火，那么动辄招募数十万春夫修建大堤，就是朝廷故意放火烧山，水患能躲一躲，力役往哪躲去？”
“官府不会真又要修大堤罢？”浪荡子从土堤上跑下来，扬起一团黄土雾，焦急问乔时为。
又喃喃言道：“那我得赶早知会梁嫂一声，我是靠不住了，她得打算找下一个投靠去。”
“你别急。”乔时为安慰道，“我是问……如果，如果修缕堤、遥堤，双堤防水患，大家伙儿是不是能安生些？”
“还能‘生’着的，才配说安不安生。”
与浪荡子分别后，在村头，乔时为从老人们你一嘴我一句的话中，听到了废弃土堤的完整故事——
“那一年没决堤，只是河水漫了出来，汇作几束细流往北走，不知是冲闯了哪位皇亲国戚家的陵墓，隔年官府便下令修了这道阻挡河水北流的高土堤。”
“平地拔起一道堤，可比修城池难多了，从南山挖土，用车推到北郊，再一担担挑上去夯实……一个来回够忙活半日的了。”
“力役无居所，一张草席铺开，几人抱团而眠，春日里受的寒气，五月烈日一逼，便成了疫气。病一片，死一片，人心惶惶之时，若有人夜里咳嗽了几声，或是额头发热，便会被工头赶到荒野处，任其自生自灭，以免得感染其他人。”
老人们笑呵呵指着一个傻愣愣的老头，介绍道：“白阿傻就是那时候被人捡回来，硬靠着啃生姜，拦下了阎王爷打叉的笔，那儿抢回来几十年阳寿。”
那傻老头也跟着咧嘴笑，含糊道：“我活了，好多人都死了。”
一开始，乔时为并不能理解这种“比生比死”的轻松幽默。直到某一日深夜里，他蓦地坐起身，突然意识到老人们的说笑，其实是一种进退两难的无奈之举——他们不敢忘记苦难，又不堪忍受反复揭起伤疤的疼痛，于是以“开玩笑”的语气说了出来。
就像是“吃八岁”的外号。
……
不知觉间夜渐长，驿站门前梧桐黄。
鸿雁归南，乔时为亦到了返程的日期。
要将所见、所闻、所思汇成文稿，再写成谏言，配以观测的临河舆图，并非一件易事。
这日夜里，灯油将燃尽，火光熹微，几颗火星窜出，乔时为赶忙起身添油。
出了寝房，才注意正厅里摆着晚膳和两副碗筷，二哥背对着整桌饭食，饿得肚子咕咕响。
乔时为拍拍脑袋——他竟忙糊涂，忘了晚膳的事。
显然，二哥一直在等他出来用膳。
乔时为道：“是我忙忘了，二哥，我们吃饭罢。”二哥乔见朏这才欢喜坐下，端起饭碗，开始扒饭。
又对二哥道：“下回我再忙糊涂了，二哥就自个先吃，不必等我。”
二哥日日陪他爬山涉河、举旗观望，费的力气可不少。若非二哥身手敏捷，好些险要之处，乔时为根本无法观测到。
乔见朏咽下饭食，晃晃脑袋，应道：“那不成的。”
他解释：“娘说了，一家人不分两桌饭，何况就咱兄弟俩。”
此话令乔时为动容。
晚膳后，二哥非要拉着乔时为，叫他挽起袖子看一看。
乔见朏亦挽起自己的袖子，摆在一起相比。
“嗬，我还要比你再晒黑些……”乔见朏实诚道，“要是叫娘看到五弟你比我晒得更黑，他们俩定会联起手来与我‘比武’。”
自小吴村出来以后，乔时为日日忙于河畔田间，顾不得太多，着实晒黑了许多，多了几分“土气”。
乔时为并不在意这个，倘若晒去几层皮，能换得河滨百姓少一些苦难，有何不可？
翌日，四人收拾齐整，自大名府往回走。回程只赶路，不再观测，倒也走得快。
返程第三日，四人再次回到澶州小吴村埽所。
迟王何段的新堤已长出杂草，河堤外的大片良田，小麦已在盛夏时收割完，如今田里种着夏大豆，朵朵小花藏在豆叶下，几乎察觉不到。
埽兵巡堤归来，遇见仰头吹河风的少年郎，万分诧异：“乔五郎，两三个月不见，你怎黑成了这般模样？”
又问：“你们游学的也兴到处晒日头？”
乔时为打呵呵糊弄了过去，只说自己到处游历，晒黑些是应该的。
迟家人听闻乔时为回来，老太太捧着一束未脱粒的麦芒赶来，帮忙捆在乔时为书箱上，喃喃道：“乔小郎，这是老迟最后种的一季麦子，你送了他一程，也该叫他护你一程，送你出这小吴村。”
乔时为并不晓得这是什么习俗，只觉这捆麦子沉甸甸，仿若又看到迟老丈笑呵呵的模样。
牵着马匹再启程，走远一回首，难以分辨哪一段河堤是迟老丈的墓碑。
村口社树下，新建了一处矮砖房，房前的香炉上，密密麻麻插着香杆。乔时为听说了，他起草的那本治水志，被村民们供奉在这里——村民们朴素相信，总要有个名儿，烧的元宝纸钱才能捎到故人手上。
初秋槐花胜，黄花零落，枝上秋蝉噪。
乔时为引入村的那位老妪，坐在小凳上，靠在槐树旁，含笑不知在呢喃什么，反反复复。
她在小吴村住下了，似乎很满意这个结果。
乔时为上前作揖问好，言说自己要回去了。
正巧金风来，早黄的槐叶与脱蒂的花瓣一同随风落，如雨，沙沙响。
他想起村民说的，小吴村逝去的人，都会化作社头树的一片叶，想故人了，就去树下听听树叶响。
乔时为转身时，听清楚了老妪的呢喃：“娘亲，你说男娃儿调皮，日日没个消停的，还说二妮是家里最听话的孩子……”
“二妮最听你的话，真的回来了……只要能活着，就不会忘了回来。”
槐树哗哗响，还有远处传来艄公的唱喝“昆仑倾下一壶酒嘞，我格水船赶黄龙呦……”，老妪停下呢喃声，仔细听完了一首吭亮的船夫吆喝。
她眯着眼对槐树道：“这才是船上应当唱的曲儿呐。”